(Cold Sores (HSV-1))

Neal sabía que algo fuera de lo común le estaba sucediendo. Hace algunos días, había sentido una especie hormigueo en su labio y una sensación de tenerlo dormido. No le prestó mucha atención, pero ahora tiene algo rozando su labio que no es atractivo. En un principio, Neal pensó que era un simple granito porque estaba rojo y dolorido, pero luego comenzó a convertirse en algo diferente. Neal tenia una úlcera producida por el virus del herpes simplex.

Si tu has escuchado sobre las ampollas que aparecen como consecuencia de una fiebre alta, un úlcera del herpes simplex tiene las mismas características. Son muy comunes y muchas personas los tienen. ¿Qué es exactamente una úlcera causada por el virus del herpes simplex?

¿Qué es una úlcera del Virus Herpes Simplex?

Las úlceras del herpes simplex, las pequeñas y a veces dolorosas ampollas que aparecen usualmente alrededor de los labios de las personas, son ocasionadas por el virus herpes simplex 1 (VHS-1, o HSV-1 en inglés). Pero estas pequeñas ampollas no solamente aparecen en los labios. También pueden aparecer dentro de la boca, en el rostro o incluso dentro de la nariz. Estos son los lugares más comunes, pero las úlceras del VHS-1 pueden aparecer en otros lugares del cuerpo, incluyendo el área genital.

Típicamente, el herpes genital no es ocasionado por el virus VHS-1; sino por otro virus llamado virus herpes simplex 2 (VHS-2, o HSV-2 en inglés) y este se transmite por contacto sexual. Pero incluso aunque el VHS-1 generalmente ocasiona ampollas alrededor de la boca y el VHS-2 las ocasiona en la región genital, ambos virus pueden dar origen a úlceras en la piel en cualquier lugar del cuerpo.

¿Cuál es la causa de una úlcera del Virus Herpes Simplex?

El virus del VHS-1 es muy común — si lo tienes, lo más probable es que lo hayas contraído cuando eras un niño(a). La mayoría de las personas contraen la infección del herpes simplex durante los años pre-escolares, la gran parte de las veces después de comer o beber en utensilios utilizados por alguien que tenía el virus o después de besar a un adulto que tenía el virus. 

Aunque una persona que tiene el virus VHS-1 no siempre desarrolla úlceras en la piel, el virus está en el cuerpo y no tiene cura permanente.

Cuando una persona es infectada con el virus VHS-1, el virus  busca su camino desde la piel a las células nerviosas llamadas ganglios. Una vez ahí, él decide instalarse cómodamente. El VHS-1 sobrevive en estas células alimentándose de los nutrientes que producen las células del cuerpo. El virus entra a tu cuerpo, permanece dormido o en estado latente un buen tiempo y de vez en cuando decide despertarse ocasionando una úlcera del virus herpes simplex. Pero no todas las personas que tienen el virus del herpex simple desarrollan úlceras en la piel. En algunas personas, el virus permanece dormido permanentemente.

¿Que ocasiona que el virus se "despierte"? La verdad es que nadie sabe la razón con certeza. Una persona no tiene que tener un resfriado para dar origen a un brote de úlceras — estas pueden ser causadas por otras infecciones, fiebre, estrés, insolación, temperaturas bajas, cambios hormonales durante la menstruación o el embarazo, extracciones de dientes, ciertos alimentos y medicamentos. En muchas personas, la causa es impredecible.

Así es como se desarrolla una úlcera del herpes simplex:

• El virus del herpes simplex VHS-1, el cual ha permanecido dormido en el cuerpo, se reactiva o se "despierta." 
• El virus viaja hacia el área donde aparece la ulcera (por ejemplo, el labio de una persona) a través de las terminaciones nerviosas.
• El área debajo de la superficie de la piel donde la úlcera aparecerá, comienza a dar una sensación de hormigueo, picor o ardor.
• Un grano rojo aparece en el área de uno a dos días antes de que comience la sensación de hormigueo.
• El grano se convierte en ampolla y luego en una úlcera.
• Después de un par de días, la úlcera se seca y es reemplazada por una capa amarilla.
• Esta capa amarilla que parece una costra, eventualmente se cae y deja en su lugar un área enrojecida y sensible al tacto.
• La rojez desaparece, el cuerpo sana y envía al virus del herpes simplex se va de nuevo a "dormir." 

¿Cómo se contagian las úlceras?

Las úlceras del virus herpes simplex son altamente contagiosas  y permanecen de este modo hasta que forman su costra. A veces son contagiosas incluso después de que esto sucede. Si tu has tenido una úlcera del virus herpes simplex, es muy fácil infectar a otra persona con el virus. El virus se propaga por contacto directo — a través de la piel, secreciones genitales o besos.

Además, si tu o tu pareja tiene una úlcera del herpes simplex en la boca, el virus del herpes simple puede ser transmitido durante el sexo oral y causar herpes en el área genital.

El virus del herpes simples también puede contagiarse si una persona toca la úlcera y después toca una membrana mucosa. Las membranas mucosas son las capas de piel protectoras que se encuentran en algunas áreas de tu cuerpo como tu nariz, ojos y boca. Así que es mejor no tocar una úlcera del herpes simplex, no tratar de pincharla o  expulsar su contenido. 

Realmente, la mejor idea es ni siquiera tocar las úlceras del herpes simplex que estén activas. SI lo haces, no debes tocar otras partes de tu cuerpo. Ten especial cuidado cuando toques tus ojos — si el virus VHS-1 entra en tus ojos, puede ocasionar mucho daño. Lava tus manos tan pronto como sea posible. De hecho, si tienes una úlcera del herpes simplex o estás cerca de alguien que lo tiene, intenta lavar tus manos frecuentemente.

Si no se tratan con  cuidado, las úlceras del VHS-1 pueden infectarse con bacterias que se encuentran en la piel. Y estas pueden volverse peligrosas para las personas cuyo sistema inmunológico es débil (las personas que padecen  de cáncer, VIH/AIDS, o eczema). Para las personas que padecen cualquiera de estas condiciones, una infección ocasionada por una úlcera del virus herpes simplex puede poner en peligro sus vidas.

¿Cómo se diagnostican y tratan las úlceras del Virus Herpes Simplex?

Las úlceras del virus herpes simplex normalmente desaparecen por sí mismas de 7 a 10 días. Y aunque no existen medicamentos que las hagan desaparecer, hay medicamentos receta dos y cremas que pueden disminuir la duración de un brote y hacerlo menos doloroso.

Si tienes una úlcera del herpes simplex, es importante que consultes con tu doctor en caso de presentar los siguientes síntomas:

• tienes otra condición médica que ha debilitado tu sistema inmunológico
• las úlceras no sanan por sí mismas en un plazo de 7 a 10 días
• padeces de úlceras del virus herpes simplex con frecuencia

Para que puedas sentirte más cómodo(a) si alguna vez tienes úlceras del herpes simplex, puedes aplicar hielo o algo frío sobre el área. También puedes tomar una pastilla para aliviar el dolor como aspirina, acetaminophen o ibuprofeno.

Revisado por: Barbara P. Homeier, MD
Fecha de revisión: agosto de 2005