(Flu Facts)
Te duele la cabeza y todos los huesos del cuerpo. De repente sientes frío y al minuto siguiente calor. Sientes la garganta irritada y estás empezando a toser. ¡Puede que hayas agarrado la gripe!
Si tienes la gripe, no serás el único. En Estados Unidos, cada año, desde noviembre a abril, unos 60 millones de personas se enferman de gripe. Aunque los que contraen la gripe más a menudo son los niños, todos los grupos de edad — incluidos los adolescentes — pueden contagiarse.
¿Qué es la gripe?
La gripe es el nombre común de la influenza, una enfermedad causada por un virus que ataca al aparato respiratorio.
Habitualmente, cuando estás enfermo debido a algún virus, tu cuerpo activa un sistema de defensa para fabricar anticuerpos contra él, para que no vuelvas a enfermarte otra vez por causa de ese virus. Por desgracia, los virus de la gripe mutan (cambian) cada año, y por eso no quedas protegido contra la gripe para siempre.
Algunos años el cambio que se produce en el virus de la gripe es pequeño. Así que aunque contraigas la gripe, será leve, porque los anticuerpos formados con la gripe previa te protegen parcialmente. Pero aproximadamente cada 10 años el virus de la gripe sufre un cambio importante y muchas personas pasan gripes fuertes. Estos brotes a gran escala reciben el nombre epidemias. Y si se extienden a todo el mundo, se llaman pandemias.
¿Cómo se propaga la gripe?
El virus de la gripe se propaga a través del aire cuando una persona que tiene el virus estornuda, tose o habla. La gripe puede también contagiarse si una persona toca un objeto sobre el que ha tosido o estornudado alguien que tiene el virus. Las personas portadoras del virus pueden contagiarlo 1 día antes y 5 días después de la aparición de sus síntomas. Por lo tanto, pueden contagiarlo incluso antes de saber que están enfermas.
Las epidemias de gripe a menudo empiezan en las escuelas y después se extienden rápidamente al resto de la comunidad, pues los estudiantes la contagian a sus familias y a la gente de alrededor. Como media, cada año se enferma entre un 5% y un 20% de la población de una zona.
¿Cómo puedo saber si tengo gripe?
Los síntomas de la gripe —como dolor de cabeza, fiebre, escalofríos, dolor muscular y tos seca — aparecen entre 1 y 4 días después de que una persona se haya expuesto a un virus. Una persona con gripe puede tener fiebre de hasta 40° Celsius (104° Fahrenheit). Las personas con gripe a menudo sienten el cuerpo dolorido y están muy cansadas, y pueden perder el apetito.
La fiebre y el dolor normalmente desaparecen después de 2 a 3 días, pero después puede quedar la nariz congestionada o dolor de garganta. La nariz congestionada, el dolor de garganta, la tos y la sensación de cansancio pueden prolongarse una semana o más.
A veces la gripe puede provocar vómitos, dolor abdominal y diarrea, además de los síntomas más comunes mencionados antes. Si sólo tienes vómitos y diarrea, sin los síntomas mencionados antes, probablemente tienes gastroenteritis, una enfermedad causada por diferentes virus o bacterias.
Aunque es probable que te sientas fatal si tienes la gripe, es poco probable que sea algo serio. Raras veces los adolescentes sanos sufre complicaciones derivadas de la gripe, como neumonía o bronquitis. Las personas mayores (de más de 65 años), los niños pequeños (de menos de 5 años) y las personas con enfermedades crónicas tienen mayor probabilidad de enfermarse seriamente por la gripe.
Qué hacer si pescas la gripe
Si coges la gripe, la mejor manera de cuidarte es haciendo reposo en la cama y bebiendo muchos líquidos, como agua y otras bebidas que no lleven cafeína. Quédate en casa sin ir a la escuela hasta que te sientas mejor y la temperatura vuelva a ser normal.
Probablemente no necesitarás llamar a tu médico a menos que no mejores, desarrolles complicaciones (como problemas respiratorios) o tengas algún otro problema médico (por ejemplo, diabetes, problemas cardíacos, asma u otros problemas pulmonares).
La mayoría de los adolescentes pueden tomar paracetamol o ibuprofeno para aliviar la fiebre y el dolor. Evita tomar aspirina y otros medicamentos que contengan aspirina, porque los adolescentes que la toman tiene mayor riesgo de desarrollar el síndrome de Reye, una enfermedad muy grave que a veces aparece tras la infección por el virus de la gripe y puede derivar en insuficiencia hepática.
Los antibióticos no pueden ayudar a las personas que tienen la gripe a que se encuentren mejor, porque no actúan sobre los virus. A veces los médicos recetan un fármaco antivírico para reducir el tiempo que dura la enfermedad. Estos medicamentos son sólo eficaces contra algunos tipos de virus de la gripe, siempre que se tomen en un periodo de 48 horas desde el inicio de los síntomas de la gripe. Debido a sus posibles efectos secundarios, los médicos sólo utilizan este tipo de medicamento en personas que están muy enfermas o que tienen riesgo de complicaciones serias, en especial en los pacientes ancianos.
¿Hay que vacunarse?
Cuando hay un brote de gripe, puedes hacer varias cosas para evitar enfermarte. Lávate las manos con frecuencia y evita usar tazas, utensilios o toallas que hayan usado otros. Si aún así coges la gripe, utiliza pañuelos de papel para sonarte o cuando tosas, para evitar contagiar a otros.
Es posible que tu médico te recomiende que te vacunes de la gripe para que no te enfermes. Cada año, los científicos desarrollan una vacuna con los virus de la gripe que se cree que pueden infectar con mayor probabilidad a la gente ese año.
Las vacunas de la gripe pueden administrarse como inyecciones o como aerosoles nasales. La vacuna inyectable contiene virus de la gripe muertos que no pueden provocarte la gripe, pero que harán que tu cuerpo fabrique anticuerpos para luchar contra la infección si entras en contacto con virus natural de la gripe. El aerosol nasal contiene virus de la gripe vivos debilitados. Como contienen virus de la gripe vivos, los aerosoles no son adecuados para personas que tengan el sistema inmunitario debilitado o ciertos problemas de salud. Sólo deben usarse en personas sanas de entre los 2 y 49 años y en mujeres no embarazadas.
La mayoría de los médicos recomiendan administrar anualmente la vacuna de la gripe a personas mayores de 50 años, a todos los niños y adolescentes entre 6 meses y 18 años (sobre todo a los niños de entre los 6 y los 59 meses) y a las personas (incluidos los adolescentes) con problemas de salud como la fibrosis quística, el asma, enfermedades cardíacas y anemia de células falciformes.
Quizá desees vacunarte si vives con personas que pueden estar en riesgo de desarrollar problemas de salud si se contagian de la gripe, como los ancianos o los niños pequeños. Pide a tu médico que te vacune sobre todo si vives en la misma casa que un abuelo o un bebé (o si trabajas como canguro o tienes un contacto próximo con niños menores de 5 años).
Otras personas que pueden beneficiarse de la vacuna son las que están infectadas por el VIH, los diabéticos o las personas con problemas de riñón o enfermedades crónicas (de larga duración).
A veces, cuando hay escasez de vacunas, algunas personas (sobre todo los ancianos o los enfermos) la necesitan más que otros. Los Centros para el control y la prevención de enfermedades de Estados Unidos (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) recomiendan que, cuando haya escasez de vacunas de la gripe, sólo se vacunen ciertos grupos de riesgo elevado. Habla con tu médico si tienes interés en recibir la vacuna.
Si te vacunan, es posible que tengas una reacción leve, como fiebre, dolor muscular y cansancio, pero la mayoría de las personas no tienen ninguna reacción. Con la vacuna por aerosol nasal, algunas personas tienen síntomas de reacción como secreción nasal, dolor de cabeza o fiebre baja.
La vacuna de la gripe se administra generalmente unas pocas semanas antes de que empiece la temporada de gripe, para que el cuerpo tenga tiempo de desarrollar anticuerpos de antemano. Pero una persona puede vacunarse de la gripe incluso después de que haya empezado la temporada de gripe. Las personas alérgicas al huevo no pueden vacunarse contra la gripe, porque los virus de la vacuna se desarrollan en huevos de gallina.
Si coges la gripe, cuídate y llama a tu médico para consultarle cualquier duda o preocupación. Cuando te encuentres mal, recuerda que la gripe sólo dura unos días y que no tardarás en volver a tus actividades normales.
Revisado por: Larissa Hirsch, MD
Fecha de revisión: agosto de 2008
