Sarampión

Descripción general

¿Qué es el sarampión?

El sarampión es una infección muy contagiosa que provoca una erupción cutánea (en la piel) en todo el cuerpo con síntomas similares a los de la gripe, y que puede derivar en problemas de salud graves. Cada año hay millones de casos en todo el mundo y los brotes pueden propagarse rápidamente.

El sarampión ha sido poco frecuente en Estados Unidos gracias a la inmunización generalizada, pero recientemente los casos han aumentado a medida que disminuyen las tasas de vacunación.

El sarampión es causado por un virus, por lo que no existe un tratamiento médico específico para él. El virus tiene que seguir su curso normal. Los niños que lo contraigan deberán beber muchos líquidos, hacer mucho reposo y no ir a la escuela, a la guardería ni asistir a actividades de la comunidad o grupales para evitar contagiar a otras personas.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas del sarampión?

Los primeros síntomas del sarampión suelen ser tos, secreción nasal, fiebre y enrojecimiento ocular. Los niños también pueden tener manchas de Koplik (unas manchitas rojas con el centro blanco azulado) dentro de la boca antes de que empiece la erupción en la piel.

La erupción aparece entre 3 y 5 días después de que se manifiesten los primeros síntomas, y a veces va acompañada de fiebre alta de hasta 104 °F (40 °C). La erupción suele comenzar con manchas rojas planas en la frente. En pieles más oscuras, estas manchas pueden ser más difíciles de ver.

Luego, la erupción se extiende al resto de la cara y baja por el cuello y el tronco hasta los brazos, las piernas y los pies. La fiebre y la erupción desaparecen poco a poco al cabo de unos días.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico de inmediato si cree que su hijo puede haber contraído el sarampión. Hágalo también si su hijo ha estado con una persona infectada, sobre todo si:

• es un bebé
• está tomando medicamentos inmunodepresores
• tiene tuberculosis, cáncer o una enfermedad que afecta al sistema inmunitario
• no ha recibido 2 dosis de la vacuna contra el sarampión

Causas y prevención

¿Cómo se contrae el sarampión? 

El sarampión se transmite cuando las personas respiran fluidos infectados por el virus o entran en contacto con ellos. Se puede contagiar a través de gotitas que se expulsan al aire cuando alguien con sarampión estornuda o tose. Alguien expuesto al virus generalmente muestra síntomas entre 6 y 21 días después.

Las personas con sarampión pueden propagar la enfermedad tan pronto como cinco días antes de que comience la erupción y hasta cuatro días después. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados debido a otras afecciones (como el VIH y algunos cánceres, o por estar tomando algunos tipos de medicamentos) pueden transmitir el virus del sarampión por más tiempo, hasta que se recuperan.

¿Es contagioso el sarampión?

El sarampión es muy contagioso. De hecho, 9 de cada 10 personas que no están vacunadas contra él lo contraerán si están cerca de una persona infectada.

¿Se puede prevenir el sarampión?

La mejor manera de proteger a su hijo es asegurarse de vacunarlo contra el sarampión. En la mayoría de niños, la protección contra el sarampión forma parte de la vacuna triple vírica: contra el sarampión, las paperas y la rubéola o de la vacuna cuádruple vírica: contra el sarampión, las paperas, la rubéola y la varicela, que se administra cuando tienen entre 12 y 15 meses y de nuevo cuando tienen entre 4 y 6 años. Alrededor del 95% de las personas logran la inmunidad durante su primera vacuna, y el resto la desarrolla la segunda vez que se vacunan. La inmunidad usualmente dura toda la vida

La primera vacuna se puede administrar a bebés de tan solo seis meses de edad durante un brote de la enfermedad o que vayan a emprender viajes internacionales. Hable con su médico para ver cuándo se necesita la vacuna.

¿Por qué es importante vacunarse?

La inmunización generalizada ha hecho que el sarampión sea poco común en los EE. UU. Pero todavía hay brotes. Un brote ocurre cuando una enfermedad se da en una mayor medida de lo esperable en un área determinada. Los brotes de sarampión han ido en aumento en todo el mundo y se propagan principalmente entre personas que no están vacunadas.

Es importante que todos los niños que puedan vacunarse lo hagan a tiempo. Las personas con un mayor riesgo (como aquellas con sistemas inmunitarios débiles) no pueden recibir la vacuna. Pero cuando hay muchas personas que se vacunan contra una enfermedad, se evita que la enfermedad se propague y ayuda a prevenir brotes. Todo esto ayuda a proteger a la población de riesgo.

Las personas con mayor riesgo durante un brote de sarampión son:

• los bebés que aún no tienen la edad para vacunarse contra el sarampión
• los niños y los adolescentes que no han recibido 2 dosis de la vacuna contra el sarampión
• las mujeres embarazadas
• las personas que se alimentan mal o que tienen el sistema inmunitario débil

Los médicos pueden administrar una inyección de anticuerpos contra el sarampión (llamada "inmunoglobulina") a las personas en riesgo que estuvieron expuestas al sarampión. Esta inyección surte más efecto si se administra en los seis días posteriores al contacto. Estos anticuerpos pueden prevenir el sarampión o bien moderar sus síntomas.

Una dosis de la vacuna contra el sarampión también puede ayudar a proteger a las personas no vacunadas de enfermarse después de la exposición al sarampión si se dan la vacuna dentro de los tres días de haberse expuesto al virus.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata el sarampión? 

No existe una manera específica de curar el sarampión. Para ayudar a aliviar los síntomas:

• Dé mucho líquido a su hijo.
• Anímelo a hacer más reposo del habitual.
• Adminístrele un medicamento para la fiebre que no contenga aspirina, como paracetamol o ibuprofeno, si la fiebre le crea malestar. Nunca le dé aspirina a un niño o adolescente que tenga una enfermedad viral, ya que su uso está relacionado con el síndrome de Reye, que puede poner en peligro la vida.

Los niños con sarampión deben estar bajo la atenta supervisión de un médico. En algunos casos, el sarampión puede conducir a otros problemas de salud que necesitan tratamiento, como:

• infecciones en el oído
• crup
• diarrea
• neumonía (pulmonía)
• encefalitis (irritación e inflamación del cerebro)

El sarampión puede hacer que el niño se enferme gravemente y, a veces, muera. También puede causar sordera, convulsiones y discapacidad intelectual.

Los niños con sarampión no deben entrar en contacto con otros niños durante los cuatro días posteriores a la aparición de la erupción en la piel. Aquellos niños que tengan el sistema inmunitario débil deben seguir separados de los demás niños hasta que se recuperen por completo y dejen de presentar síntomas.

¿Cuánto dura el sarampión? 

Una infección de sarampión y los problemas médicos que pueden surgir pueden durar varias semanas.

A medida que su hijo se recupera, acuda a todas las visitas de control e informe al médico si no parece estar mejorando según lo esperado.