Aparato urinario y riñones

¿Qué son los riñones y las vías urinarias?

Las vías urinarias (aparato urinario o tracto urinario) son uno de los sistemas que usa nuestro cuerpo para eliminar los productos de desecho. Unos órganos llamados "riñones" son la parte de las vías urinarias que fabrica la orina (pis). La orina contiene sales, toxinas y agua que deben salir de la sangre a través del proceso de filtrado. Después de que los riñones fabriquen la orina, esta saldrá del cuerpo usando el resto de las vías urinarias.

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¿Cuáles son las partes del aparato urinario?

La orina es algo más que la bebida que alguien tomó hace unas horas. El cuerpo produce orina para eliminar los desechos y el exceso de agua que no necesita. Antes de salir del cuerpo, la orina recorre el aparato urinario.

El aparato urinario es un sistema de conductos que está compuesto por:

• riñones: dos órganos con forma frijol que filtran los desechos de la sangre y producen orina
• uréteres: dos tubos delgados que transportan la orina desde los riñones hasta la vejiga
• vejiga: un saco que almacena la orina hasta el momento de ir al baño
• uretra: el tubo que transporta la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo al orinar

¿Cómo sale la orina del cuerpo?

La orina se produce primero en los riñones, situados debajo de la caja torácica en la parte posterior del cuerpo, uno a cada lado. El riñón de un adulto tiene aproximadamente el tamaño de un puño. Por lo general, las personas tienen dos riñones, pero pueden llevar una vida normal y saludable con uno solo.

La anatomía de cada riñón incluye una capa externa llamada corteza, que contiene unidades de filtración. La parte central del riñón, la médula, presenta estructuras con forma de abanico llamadas pirámides. Estas drenan la orina hacia unos conductos con forma de copa llamados cálices.

Desde los cálices, la orina sale de los riñones a través de los uréteres para almacenarse en la vejiga (un saco muscular situado en la parte inferior del abdomen). Cuando una persona orina, la orina sale de la vejiga y abandona el cuerpo a través de la uretra, otra estructura tubular. La uretra masculina termina en la punta del pene; la uretra femenina termina justo delante de la abertura vaginal.

¿Qué hacen los riñones?

Los riñones desempeñan muchas funciones, desde filtrar la sangre y fabricar el pis hasta conservar la salud ósea y fabricar una hormona que controla la producción de glóbulos rojos.

Los riñones también ayudan a regular la tensión arterial, la concentración de sales en sangre y el equilibrio ácido-bases (o pH) de la sangre. Todas estas funciones hacen que los riñones sean fundamentales para que el cuerpo siga funcionando como debe funcionar.

¿Cómo funcionan los riñones y las vías urinarias?

La sangre llega a cada riñón a través de su respectiva arteria renal. La arteria entra en el riñón a través del hilio renal, la hendidura central que da al riñón su característica forma de alubia. Luego la arteria se ramifica para que la sangre pueda llegar a las nefronas, el millón de diminutas unidades de filtración que hay en cada riñón, que se encargan de extraer las sustancias dañinas de la sangre.

Cada una de las nefronas contiene un filtro llamado glomérulo. El líquido filtrado por el glomérulo desciende por una estructura diminuta en forma de tubo llamada túbulo. El túbulo regula la concentración de sales, agua y productos de desecho que se excretan por la orina. La sangre filtrada sale del riñón a través de la vena renal y fluye de vuelta al corazón.

La orina fluye desde los túbulos hacia una cámara en forma de embudo situada en el centro del riñón, llamada pelvis renal; luego, viaja a través de los uréteres hasta la vejiga. La vejiga se expande a medida que se llena. Cuando la vejiga está llena, las terminaciones nerviosas de su pared envían mensajes al cerebro. Cuando una persona necesita orinar, las paredes de la vejiga se contraen y un músculo en forma de anillo —que custodia la salida de la vejiga hacia la uretra y se denomina esfínter— se relaja. Esto permite que la orina pase a la uretra y salga del cuerpo.

¿Qué es la orina?

Hablemos un poco más sobre cómo los riñones filtran la sangre. Cuando la sangre pasa por los riñones, el agua y algunas otras sustancias presentes en ella (como proteínas, glucosa y otros nutrientes) regresan al torrente sanguíneo, mientras que los desechos y el exceso de sustancias se eliminan. La orina es lo que queda de este proceso. Pero, ¿qué es exactamente?

La orina contiene:

• agua
• urea, un producto de desecho que se forma cuando se descomponen las proteínas
• urocromo, un pigmento derivado de la sangre que le da a la orina su color amarillento
• sales
• creatinina, un producto de desecho que se forma durante la descomposición normal del tejido muscular
• subproductos de la bilis provenientes del hígado
• amoníaco

Cuando piden una muestra de orina durante una visita médica, los resultados revelan cómo funcionan los riñones. Por ejemplo, la presencia de glóbulos blancos en la orina puede indicar una infección.

La orina también es una forma que tiene el cuerpo de mantener la cantidad adecuada de agua. ¿Alguna vez ha notado que si bebe mucho líquido, orinas más y la orina es de color amarillo pálido? Esto sucede porque el cuerpo está eliminando el exceso de agua y la orina contiene más agua de lo habitual.

¿Qué puede ayudar a mantener sanos los riñones y las vías urinarias?

Para ayudar a mantener sanos los riñones y las vías urinarias, es recomendable hacer lo siguiente:

• Hacer mucho ejercicio físico.
• Llevar una dieta nutritiva.
• Mantenerse bien hidratado.
• Para las mujeres: Limpiarse de delante hacia atrás después de ir al baño para que los gérmenes de las heces no entren por la uretra.
• Evitar los baños de burbujas, sentarse en la bañera después de usar champú o jabones aromáticos o perfumados. Hacer esto podría irritar la uretra.
• Llevar ropa interior de algodón.
• Cambiarse el traje de baño húmedo o mojado lo antes posible.
• Asistir a las revisiones médicas con regularidad.
• Hablar con el médico antes de tomar ningún suplemento ni tratamiento a base de plantas medicinales.
• Informar al médico de cualquier antecedente familiar relacionado con los problemas renales, la diabetes o la hipertensión arterial.
• Informarse si tiene cualquier tipo de inflamación o hinchazón, dolor al orinar, necesidad de orinar a menudo, espuma en la orina, sangre en la orina, o si está estreñido.