¿Por qué las personas tienen pelo?
El pelo crece en todas las partes del cuerpo, excepto en las palmas de las manos, las plantas de los pies y los labios. También crece en la nariz, las orejas y alrededor de los ojos.
El pelo cumple distintas funciones, según el lugar en el que se encuentre:
- El cabello y el vello corporal mantienen la temperatura del cuerpo.
- Las pestañas evitan la entrada de polvo y otras partículas en los ojos.
- Las cejas protegen a los ojos de la transpiración y otros líquidos (como el agua que sale de un duchador). También ofrecen cierta protección contra la luz del sol.
- Los pelillos del interior de la nariz filtran el polvo, el polen y otras partículas que pueden causar irritación.
¿Qué es el pelo?
Los pelos son hebras delgadas de proteína endurecida en capas. La capa externa y dura recibe el nombre de cutícula. Protege a dos capas internas más blandas: la corteza y la médula.
Cada pelo crece en un folículo, que es una hendidura en forma de saco en la piel. En la base del folículo se encuentra la papila. Allí es donde ocurre el crecimiento del pelo.
La raíz del pelo es el bulbo blando que se encuentra en su base. El tallo del pelo es la parte que sobresale de la superficie de la piel.
En cada folículo hay una glándula sebácea. Estas glándulas producen sebo (o aceite) que ayuda a prevenir la sequedad extrema de la piel y el pelo.
¿Cómo crece el pelo?
En la parte inferior de cada folículo, la papila, crece una hebra de pelo. La papila obtiene los nutrientes de un vaso sanguíneo que pasa por debajo de ella. Las nuevas células de los pelos se forman y crecen para después morir y endurecerse. El proceso de endurecimiento recibe el nombre de queratinización.
Debajo continúan formándose nuevas células y estas empujan a las células endurecidas hacia la parte más elevada del folículo y a través de la piel en forma de pelo.
¿Qué es lo que le da al pelo su color y su textura?
El color del pelo se debe a un pigmento llamado melanina. Existen dos tipos de melanina: la eumelanina y la feomelanina. La cantidad de cada una de ellas determina el color del pelo.
Si una persona tiene:
- grandes cantidades de eumelanina, tendrá pelo más oscuro
- grandes cantidades de feomelanina y no mucha eumelanina, será pelirroja
- pequeñas cantidades, tanto de eumelanina como de feomelanina, será rubia
Las personas mayores suelen tener pelo blanco o gris porque los folículos pilosos no pueden producir melanina con tanta facilidad como en la juventud.
La textura del pelo depende de la forma de los folículos. Algunos folículos producen pelo rizado. Otros producen pelo lacio. Algunos folículos producen hebras más gruesas y otros, hebras más finas.