A
Ácaros: Los ácaros son bichitos diminutos que viven en el polvo doméstico. Hay que ser realmente pequeño para vivir en el polvo, y estos animales lo son. En realidad, se necesita un microscopio para verlos. Pero, entonces, si no se pueden ver a simple vista, ¿cuál es el problema? El problema es que hay gente alérgica a los ácaros y sus excrementos. Esto se halla presente en el aire y los ácaros pueden entrar en los pulmones de cualquier persona sin que ella lo note. Para la mayoría de la gente, los ácaros no representan un problema, pero en el caso de los individuos con asma, es posible que empeoren los problemas respiratorios. También es muy difícil deshacerse de los ácaros porque se meten en lugares blandos, como las almohadas, las sábanas, los colchones y los muñecos de peluche.
Alérgeno: “Alérgeno” es el término médico para denominar cualquier elemento que provoca una reacción alérgica. Los alérgenos son muchos y muy variados, incluidos el césped, los ácaros o el polvillo proveniente de los animales (las escamas que se desprenden de la piel de los gatos y los perros).
Asma: Una persona con asma suele experimentar dificultad para respirar debido a problemas en sus vías aéreas, los conductos que transportan el aire hacia los pulmones. Las vías aéreas pueden irritarse, congestionarse y estrecharse (como una pajilla aplastada), lo cual dificulta la respiración. Son muchas las cosas capaces de provocar un ataque de asma, como los virus, las alergias, el humo e, incluso, el ejercicio. Por supuesto, respirar es muy importante. Por lo tanto, una persona asmática debe consultar a un médico con frecuencia y llevar medicamentos especiales que le permiten respirar con mayor facilidad.
Asma causada por alergias: La mayor parte de los niños que padecen de asma también sufren de algún tipo de alergia. En el caso del asma provocada por alergias, los síntomas de asma de una persona (como la tos y la dificultad para respirar) aparecen al entrar en contacto con un alérgeno. Pero no todos los casos de asma son causados por alergias, ni todas las alergias ocasionan síntomas de asma.
Asma inducida por el ejercicio físico: Algunas personas presentan síntomas de asma (como tos, sibilancia o dificultad para respirar) sólo cuando practican deportes o realizan actividad física. La actividad física puede ser la única causa de los problemas respiratorios o puede ser simplemente un desencadenante de los problemas. Los niños con este tipo de asma necesitan ver a un médico y averiguar cómo tratarla. Pero una vez que acuden al médico suelen poder realizar deportes y actividad física al igual que los demás. De hecho, más del 10% de los atletas olímpicos sufren de asma inducida por el ejercicio, pero han aprendido a controlarla.
B
Broncoconstricción: ¿No parece el nombre ideal para la cruza entre un dinosaurio y una víbora? En realidad, la broncoconstricción afecta las vías aéreas de los pulmones. Las vías aéreas se asemejan a pajillas o tubos. Permiten que el aire entre y salga para que podamos respirar. Estas vías aéreas tienen músculos, pero no son como los que podemos ejercitar. Durante una broncoconstricción, los músculos que rodean las vías aéreas se contraen y se tensan. Esto estrecha las vías aéreas y, entonces, hay menos espacio en su interior para el paso de aire. Las personas con asma presentan broncoconstricción, pero los medicamentos para el asma ayudan a relajar los músculos de las vías aéreas y facilitan la respiración.
Broncodilatador: Los asmáticos quizá tengan que usar un broncodilatador, que es un medicamento que dilata (es decir, que abre) las vías aéreas o bronquios. En general, se lo utiliza con un inhalador, un tubo plástico que contiene un envase de medicamento en su interior. Es probable que hayas visto a un amigo o un compañero de la escuela usando un inhalador. Éste se coloca en la boca y el medicamento se aspira para que llegue a los pulmones.
Bronquios: Cuando una persona respira, el aire entra por la nariz o la boca y luego pasa a la tráquea. Desde allí, pasa por los bronquios, que se encuentran en los pulmones. Estos conductos, o vías respiratorias, permiten la entrada y la salida del aire de los pulmones. Esto nos permite respirar. Los bronquios se ramifican en conductos más pequeños llamados bronquiolos.
C
Cámara de inhalación: La cámara de inhalación, hace más fácil el uso del inhalador. Uno de sus extremos se conecta al inhalador y el otro, a una boquilla o una máscara. El medicamento que sale del inhalador se mantiene en la cámara de inhalación hasta que la persona esté lista para inhalarlo. Si utiliza un inhalador solo, la persona tiene que inhalar el medicamento inmediatamente después de que éste sale del aplicador. Si la persona no inhala en el momento adecuado, el medicamento puede terminar en la boca del paciente en lugar de en los pulmones. Por lo tanto, la mayoría de los niños que utilizan un inhalador también usan una cámara de inhalación.
Corticosteroides: ¿Esteroides? ¿No son ilegales y peligrosos? Los esteroides ilegales que se utilizan para tener músculos grandes no son nada buenos, pero los corticosteroides son un medicamento importante para el asma. Son un tipo de medicamento de control. Estos medicamentos mantienen las vías aéreas de los pulmones abiertas y despejadas para que podamos respirar.
D
Desencadenantes: En el asma, un desencadenante es cualquier cosa que provoque síntomas como tos, sibilancias y dificultad para respirar. Los desencadenantes pueden variar de una persona a otra y de una estación a otra. También pueden cambiar a medida que el niño crece. Entre los desencadenantes más comunes se encuentran los resfriados, el humo, el aire frío, el ejercicio físico y cualquier cosa que cause una reacción alérgica, como los ácaros del polvo o el polen.
E
Espirómetro: Un espirómetro es un instrumento que mide el funcionamiento de los pulmones. Para utilizarlo, el paciente respira en una boquilla. El médico puede pedirle al paciente que respire con normalidad o que respire hondo y exhale el aire rápidamente, como si estuviera inflando un globo. Un dispositivo mide la cantidad de aire inhalado o exhalado y el tiempo que llevó cada respiración. Estas mediciones pueden ayudar al médico a descubrir si la persona tiene un problema pulmonar, como el asma.
H
Histamina: La histamina es una sustancia que el cuerpo libera durante una reacción alérgica. Es capaz de provocar síntomas de alergia que afectan los ojos, la nariz, la garganta, la piel, el aparato digestivo y los pulmones. Si la histamina afecta los pulmones, es posible que las personas que sufren de asma tengan problemas respiratorios.
I
Inhalador: Un inhalador es un dispositivo capaz de dosificar medicamentos para el asma directamente a los pulmones. El medicamento viene en forma de vaporizador, aerosol o polvo y la persona lo respira (inhala). Dentro de los pulmones, este medicamento puede comenzar a actuar, abriendo las vías aéreas que están más estrechas. Cuando estos conductos se abren y despejan, la persona logra respirar más fácilmente, sin tanta tos ni sibilancia. Es necesario tener un poco de práctica para usar un inhalador, pero muchos niños se vuelven expertos. Las cámaras de inhalación facilitan el uso de los inhaladores.
M
Medicamentos de alivio rápido: Los medicamentos de alivio rápido son medicamentos para el asma que actúan rápidamente. Alivian la sibilancia, la tos y la falta de aire. La mayoría de los medicamentos de alivio rápido se inhalan y actúan relajando el músculo alrededor de las vías aéreas. Cuando los músculos se relajan, las vías respiratorias se dilatan y hacen que la entrada y salida del aire en los pulmones sea más fácil. Pero los medicamentos de alivio rápido no pueden evitar futuros ataques de asma y no suelen ser eficaces para mantener bajo control el asma de una persona. Para que las vías respiratorias se mantengan descongestionadas, también será necesario tomar medicamentos de control diariamente.
Medicamentos de control a largo plazo (también llamados "medicamentos de control" o "medicamentos de mantenimiento"): Muchos niños con asma necesitan tomar medicamentos todos los días para controlar su asma. Hay una buena razón por la que deberían tomar medicamentos incluso cuando se sienten bien: Los medicamentos de control a largo plazo permiten mantener las vías respiratorias de los pulmones abiertas y despejadas, lo que facilita la respiración. Estos medicamentos actúan lentamente, no rápidamente. Es posible que les lleve días o semanas surtir efecto. Por eso una persona con asma necesita tomarlos con regularidad. Al tomarse con regularidad evitan que las vías respiratorias se inflamen y se estrechen.
Medidor de flujo máximo: Un medidor de flujo máximo te indica cómo están funcionando tus pulmones. Es muy útil para una persona con asma, ya que puede indicar si las vías aéreas están congestionadas, incluso antes de que la persona comience a toser, tenga una sibilancia o presente dificultad para respirar. Para utilizarlo, el paciente sopla en el dispositivo y después verifica cuánto marca el medidor. El medidor de flujo máximo es un dispositivo portátil que no necesita enchufarse ni debe ser administrado por un médico o enfermera. Mucha gente lo usa en su hogar para saber si está controlando bien el asma.
N
Nebulizador: La palabra “nebulizador” puede sonarte como el nombre de un arma del espacio, pero no hace falta que estés en una nave espacial para usar uno. El nebulizador es una máquina que transforma el medicamento líquido en vapor, para que se lo pueda inhalar. Por lo tanto, es muy útil para que los asmáticos puedan llevar el medicamento adonde la necesitan: a sus pulmones. Muchos niños con asma usan nebulizadores para poder respirar mejor.
O
Obstrucción de las vías aéreas: Una obstrucción de las vías aéreas se produce cuando algo impide que el aire entre en las vías aéreas de los pulmones y salga de ellas. En las personas que padecen de asma, las vías aéreas pueden obstruirse o bloquearse, ya que se hinchan, se estrechan y se taponan con flema espesa. Las vías aéreas obstruidas pueden provocar tos, sibilancia y falta de aire.
P
Polen: El polen es un polvo fino producido por ciertas plantas. Durante la primavera, el verano y el otoño, este polvo vuela por el aire y es llevado por el viento. El viento lo transporta a otras plantas para que produzcan semillas. Pero mientras viaja con el viento, el polen se incorpora al aire que respiramos. Muchas personas son alérgicas a este polvo, entre ellas las personas que sufren de asma. Inhalar polen puede desencadenar síntomas de asma.
Polvillo proveniente de los animales: Todos los animales de sangre caliente desprenden pequeñísimas escamas de su piel, su pelaje o sus plumas. Este polvillo se denomina “caspa”. (Es similar a la caspa de los seres humanos, pero mucho más difícil de ver). Si una persona es alérgica a los animales, es probable que el causante del problema sea el polvillo que éstos desprenden. El polvillo que desprenden las mascotas puede ser problemático para las personas que tienen asma, porque, si son alérgicas a él, es posible que sus afecciones respiratorias se agraven.
Prueba de función pulmonar: ¿Qué tan bien funcionan tus pulmones? En otras palabras, ¿qué tan bien respiras? Una prueba de función pulmonar puede ayudar a tu médico a responder esa pregunta. En una de estas pruebas, llamada espirometría, deberás inspirar y luego exhalar el aire tan rápido, y durante tanto tiempo, como sea posible. Estas pruebas pueden ayudar al médico a determinar si alguien tiene asma.
R
Retracciones: Las retracciones se producen cuando las zonas debajo de las costillas, entre las costillas y en el cuello se hunden cada vez que alguien inhala. Son una señal de que la persona está esforzándose para poder respirar. Normalmente, al respirar, el diafragma y los músculos que rodean las costillas crean un vacío que impulsa el aire hacia los pulmones (similar a succionar líquido con una pajita). Pero si alguien tiene dificultad para respirar, se activan músculos adicionales. El uso de estos músculos provoca retracciones, que se pueden observar al intentar inhalar.
S
Sibilancia: La sibilancia es el sonido que hace el aire al pasar por las vías respiratorias congestionadas. Esto es lo que ocurre en un episodio de asma. Si las vías aéreas se contraen mucho, la persona suele tener dificultades para respirar. A veces, puedes escuchar a alguien emitir sonidos sibilantes, pero, por lo general, el médico debe utilizar un estetoscopio para escuchar este sonido.
Sulfitos: Los sulfitos son conservantes de alimentos que pueden provocar dificultades para respirar en algunas personas asmáticas. En estos pacientes, se los considera un desencadenante del asma, ya que provocan síntomas de asma, como tos, sibilancia o falta de aire. Los sulfitos se utilizan en la preparación de muchos productos alimenticios para evitar que se echen a perder. Algunos de los productos que contienen sulfitos son el vino, la cerveza, las frutas y verduras secas, los langostinos y los pickles.
T
Tos: Todos tosemos, pero ¿a qué se debe? La tos es un reflejo que ayuda a nuestro cuerpo a despejar la garganta y los pulmones. La tos es un síntoma común en personas que padecen de asma, pero puede aparecer por muchas otras causas; por ejemplo, un resfriado. Las personas asmáticas suelen toser porque tienen irritadas las vías aéreas (estrechas, congestionadas y llenas de flema). En algunos niños, el único indicio de que tienen asma es la tos. La tos puede aparecer sólo de noche o al hacer ejercicio físico.
V
Vías aéreas: Las vías aéreas de los pulmones son similares a tubos o pajillas. El aire fluye a través de ellas para que podamos respirar. También reciben el nombre de “bronquios”.
Vacunas contra la alergia e inmunoterapia: Si estornudas mucho porque eres alérgico a algo, los médicos podrían recetarte vacunas contra la alergia. Este tratamiento mediante vacunas también se llama "inmunoterapia". Esto también puede ser útil para algunas personas cuyos síntomas de asma son causados por alergias. Las vacunas ayudan gradualmente a que tu cuerpo deje de ser alérgico a algo. Por lo general, necesitas darte estas vacunas durante varios meses o incluso años para eliminar completamente las alergias. Muchos niños dicen que, ¡vale la pena porque se sienten mucho mejor!