Resfriados

Descripción general

¿Qué es un resfriado? 

El resfriado común es una infección contagiosa de origen viral que afecta a las vías respiratorias superiores.

La mayoría de los adultos se resfría de tanto en tanto, pero los niños pueden llegar a contraer ocho o más resfriados al año. Son el principal motivo de que los niños dejen de ir a la escuela.

Las cosas más importantes que debe saber

• El resfriado es una infección común que afecta las vías respiratorias superiores.
• Puede causar síntomas como estornudos, congestión o secreción nasal, cansancio y dolor de garganta.
• Los resfriados mejoran por sí solos, pero el descanso y la ingesta de líquidos pueden ayudar a que los niños se sientan más cómodos.
• Para ayudar a prevenir los resfriados, lávese las manos con frecuencia y evite el contacto con personas que tengan un resfriado.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas del resfriado? 

Los primeros síntomas del resfriado común suelen ser una sensación de picazón en la garganta, secreción o congestión nasal y estornudos. Los niños con resfriado también pueden sentirse muy cansados y presentar dolor de garganta, tos, dolor de cabeza, fiebre leve, dolores musculares y pérdida del apetito. La mucosidad nasal puede volverse espesa y adquirir un color amarillo o verde.

¿Cuánto dura un resfriado?

Los síntomas del resfriado suelen comenzar dos o tres días después de la exposición a una fuente de infección. La mayoría de los resfriados desaparecen en el transcurso de una semana, aunque algunos duran un poco más.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame siempre al médico si sospecha que su hijo podría tener algo más que un resfriado, si su hijo empeora en lugar de mejorar, o si presenta alguno de los siguientes síntomas:

• expulsa mucha mucosidad al toser
• tiene dificultad para respirar (falta de aire)
• se muestra inusualmente cansado
• no logra retener alimentos o líquidos, o tiene dificultades para beber
• tiene un dolor de cabeza que empeora
• tiene dolor facial o de garganta que empeora
• tiene un dolor de garganta intenso que dificulta la deglución (tragar)
• tiene fiebre de 103 °F (39,3 °C) o superior, o una fiebre de 101 °F (38,0 °C) o superior que persiste durante más de un día
• tiene dolor en el pecho o en el estómago
• tiene las glándulas (ganglios linfáticos) del cuello inflamadas
• tiene dolor de oído

Causas y prevención

¿Cuál es la causa de un resfriado? 

Los resfriados son causados por virus que se transportan en gotitas invisibles presentes en el aire o en los objetos que tocamos. Los rinovirus son el tipo de virus más común que provoca resfriados. Estos virus pueden penetrar en el revestimiento protector de la nariz y la garganta, desencadenando una reacción del sistema inmunitario que puede causar dolor de garganta, dolor de cabeza y dificultad para respirar por la nariz.

El aire seco (interior o exterior) puede disminuir la resistencia de su hijo a las infecciones provocadas por los virus que causan los resfriados. Ser fumador o estar cerca de un fumador pueden tener el mismo efecto. Los fumadores tienen más probabilidades de contraer un resfriado que las personas que no fuman; además, es probable que sus síntomas sean más intensos y duren más tiempo, e incluso pueden derivar en bronquitis o neumonía.

No usar chaqueta o suéter cuando hace fresco, sentarse o dormir expuesto a una corriente de aire, o salir a la calle con el cabello mojado no causan resfriados.

¿Es contagioso un resfriado?

Los resfriados son las infecciones contagiosas más frecuente en EE.UU. Son muy contagiosos, especialmente durante los primeros 2 a 4 días después de la aparición de los síntomas. Y se pueden contagiar incluso durante un par de semanas después de que la persona se empiece a encontrar mal.

Los resfriados se contagian a través del contacto directo con una persona resfriada o al inhalar partículas del virus que los provoca, que pueden viajar a través del aire hasta 12 pies (3,7 metros) de distancia, cuando alguien que está resfriado tose o estornuda. Tocarse la boca o la nariz después de haber tocado una superficie contaminada es otra vía de contagio.

¿Los resfriados se pueden prevenir?

Puesto que son tantos los virus que pueden provocar un resfriado, no hay ninguna vacuna para prevenirlos. Para ayudar a evitar contraer o propagar un resfriado, los niños deben:

• mantenerse alejados de cualquier persona que tenga un resfriado
• evitar el humo del tabaco fumado por otras personas
• lavarse las manos a fondo y con frecuencia, especialmente después de sonarse la nariz
• estornudar o toser en un pañuelo de papel o sobre el codo, nunca sobre las manos.
• no compartir toallas, vasos, vajilla ni otros utensilios que se usen para comer con gente acatarrada
• no recoger pañuelos usados por otras personas.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostican los resfriados?

Su médico no podrá determinar qué virus causó la enfermedad, pero puede examinar la garganta y los oídos de su hijo, y tomar un cultivo de garganta para asegurarse de que los síntomas no se deban a otra afección que pueda requerir tratamiento. Si los síntomas empeoran en lugar de mejorar después de unos tres días, el problema podría ser faringitis estreptocócica, sinusitis, gripe, neumonía o bronquitis, especialmente si su hijo fuma o usa cigarrillos electrónicos (vapea).

Si los síntomas persisten durante más de una semana, aparecen a la misma época cada año, o se presentan cuando su hijo está cerca de polen, polvo o animales, la causa podría ser una alergia. Los niños a quienes les cuesta respirar o que emiten un sonido sibilante cuando se resfrían, es posible que padezcan asma.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se tratan los resfriados?

Los resfriados suelen desaparecer por sí solos sin necesidad de un tratamiento médico específico. Los medicamentos no pueden curar el resfriado, pero pueden aliviar algunos de sus síntomas, como los dolores musculares, el dolor de cabeza y la fiebre. Puede administrar a su hijo paracetamol o ibuprofeno, siguiendo las instrucciones del envase según la edad o el peso del niño.

No le dé nunca aspirina a niños o adolescentes porque su uso se ha asociado al síndrome de Reye, una afección poco frecuente pero grave que puede ser mortal.

¿Qué hay de los medicamentos para el resfriado?

Muchos expertos consideran actualmente que, por lo general, no hay motivo para administrar medicamentos de venta libre (sin receta) para el resfriado —incluyendo descongestionantes y antihistamínicos— a ningún niño menor de 6 años. Existen pocas pruebas de que estos medicamentos sean eficaces, y los descongestionantes pueden provocar alucinaciones, irritabilidad y latidos cardíacos irregulares, especialmente en los lactantes.

El cuidado en casa

Para ayudar a aliviar las molestias del resfriado, puede hacer lo siguiente:

• Aplicar gotas de solución salina (agua con sal) en las fosas nasales para aliviar la congestión nasal.
• Utilizar un humidificador de vapor frío para aumentar la humedad del aire.
• Aplicar vaselina en la piel debajo de la nariz para aliviar la irritación.
• Ofrecer caramelos duros o pastillas para la garganta para aliviar el dolor de garganta (solo para niños mayores de 6 años).
• Preparar un baño tibio o utilizar una almohadilla térmica para aliviar dolores y molestias.
• Abrir la ducha con agua caliente para crear un ambiente lleno de vapor en el baño, donde su hijo pueda sentarse para ayudar a despejar la congestión.

¿Y qué pasa con las sopitas de pollo? 

No existe una prueba real de que comer sopa de pollo pueda curar un resfriado; sin embargo, las personas enfermas han confiado plenamente en este remedio desde hace más de 800 años. La sopa de pollo contiene un aminoácido para diluir las mucosidades llamado "cisteína", y algunas investigaciones indican que el caldo de pollo ayuda a controlar a unos glóbulos blancos llamados "neutrófilos", que provocan la congestión nasal.

De todos modos, lo mejor es no preocuparse por "alimentar al catarro" o "matar de hambre a la fiebre". Basta con que se asegure de que su hijo coma cuando tenga hambre y beba abundante líquido, como agua o jugo, para ayudar a compensar el líquido que ha perdido a través de la fiebre y la producción de mocos.

¿Pueden los suplementos acortar la duración de un resfriado?

Los expertos no tienen la certeza de si tomar zinc o vitamina C adicional puede limitar la duración o la gravedad de los síntomas del resfriado; sin embargo, el consumo diario de dosis elevadas de estos nutrientes puede provocar efectos secundarios negativos. Los resultados sobre la eficacia de los remedios a base de plantas medicinales, como la equinacea, o son negativos o no son concluyentes. Se han hecho pocos estudios científicos sobre este tipo de tratamientos en niños.

Hable con el médico de su hijo antes de tomar la decisión de darle un remedio a base de plantas medicinales o una dosis superior a la dosis diaria recomendada (DDR) de cualquier vitamina o suplemento.

¿Qué más debería saber?

Al igual que la mayoría de las infecciones de origen viral, los resfriados deben seguir su curso.

Lo más probable es que el hecho de proseguir con sus actividades cotidianas, como ir a la escuela, no empeoraría el resfriado de su hijo. Sin embargo, aumentará la probabilidad de que la infección se propague a sus compañeros de clase o amigos. Por lo tanto, tal vez sea conveniente suspender temporalmente algunas rutinas diarias hasta que su hijo se sienta mejor.