Gripe (influenza)

Descripción general

¿Qué es la gripe?

La gripe es una infección de las vías respiratorias (nariz, garganta y pulmones). Está causada por un virus que se contagia fácilmente de una persona a otra. El virus de la gripe suele causar la mayoría de las enfermedades durante los meses más fríos del año. En Estados Unidos, la temporada de la gripe dura de octubre a mayo.

Las cosas más importantes que debe saber

• La gripe es una infección respiratoria (que afecta a la nariz, la garganta y los pulmones) causada por un virus que se transmite de persona a persona.
• Los niños con gripe pueden presentar síntomas como fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal, dolores musculares o corporales, dolores de cabeza, escalofríos, fatiga, vómitos y diarrea.
• La mayoría de los niños se recuperan en casa cuando descansan, toman mucha agua y duermen bien.
• La vacuna contra la gripe puede ayudar a prevenir la gripe. Todos los niños de 6 meses en adelante deben vacunarse. Los niños también deben lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto con personas enfermas.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la gripe?

Cuando una persona tiene gripe, sus síntomas suelen ser peores que cuando se tiene un resfriado o catarro común. La mayoría de la gente empieza a sentirse mal unos dos días después de entrar en contacto con el virus de la gripe. Entre los síntomas de la gripe, se incluyen los siguientes:

• fiebre que llega de repente
• escalofríos
• dolor de cabeza y mareos
• dolores musculares o debilidad muscular
• pérdida de apetito
• cansancio
• tos
• dolor de garganta
• moqueo nasal
• náuseas, vómitos o diarrea
• dolor de oídos

Los bebés con gripe también pueden dar la sensación de ponerse inquietos o irritables de repente o, simplemente, pueden "tener mal aspecto".

¿Qué problemas puede causar la gripe?

Algunos niños tienen más probabilidades de tener problemas al contraer la gripe. Su enfermedad puede ser más grave o pueden desarrollar neumonía o contraer otras infecciones (como infecciones bacterianas). De darse estas circunstancias, muchos niños necesitarán recibir cuidados médicos en un hospital. 

Entre las personas con mayor riesgo se incluyen las siguientes:

• niños de hasta 5 años, especialmente los menores de 2 años
• las personas con sistemas inmunitarios debilitados por tomar medicamentos (como la quimioterapia o el uso de esteroides durante largos períodos de tiempo) o por enfermedades (como una infección por el VIH o el cáncer)
• las personas con enfermedades crónicas (de larga duración), como el asma o la diabetes
• niños y adolescentes que toman aspirina con regularidad
• personas con sobrepeso
• mujeres que están embarazadas o que acaban de tener un bebé
• gente hospitalizada o que reside en instalaciones sanitarias o residenciales durante largos períodos de tiempo, como una residencia de ancianos
• gente de 65 años en adelante

Estos grupos deben evitar el contacto con personas que tengan gripe o síntomas similares a los de la gripe. Y las personas con síntomas gripales deben mantenerse alejadas de otras personas, especialmente de quienes podrían enfermar de gravedad si contrajeran la gripe. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al médico si su hijo tiene:

• fiebre y tiene tres meses de edad o menos
• fiebre que dura 5 días o más
• tos fuerte
• síntomas que empeoran
• rigidez de cuello
• dolor de cabeza que no desaparece con paracetamol o ibuprofeno
• tiene una afección médica crónica y presenta síntomas de gripe.

Pida ayuda médica de inmediato si su hijo tiene problemas para respirar.

Causas & Prevención

¿Cuál es la causa de la gripe?

A la gripe la causa el virus de la influenza. Se contagia cuando la gente expulsa gotitas infectadas por el virus al toser o al estornudar, y otras personas las inspiran. Las gotitas también se pueden depositar en cosas como los pomos de las puertas y los carros de la compra, infectando a las personas que toquen esos objetos y luego se lleven las manos a la boca o a la nariz.

¿Es contagiosa la gripe?

Sí, la gripe es muy contagiosa. La gente la puede contagiar desde un día antes de sentirse mal hasta que le desparezcan los síntomas. Estos suelen durar en torno a una semana en los adultos, pero pueden durar más tiempo en los niños pequeños.

La gripe suele presentarse en epidemias anuales. Una epidemia se produce cuando una enfermedad se propaga rápidamente e infecta a muchas personas en una misma zona al mismo tiempo. Algunos años la epidemia es más grave y está más extendida que otros. Cuando una epidemia se extiende por todo el mundo, recibe el nombre de pandemia. Esto es mucho menos común.

¿Se puede prevenir la gripe?

No hay ninguna forma garantizada de evitar la gripe. Pero darse la vacuna contra la gripe cada año puede ayudar. Todas las personas de 6 meses de edad en adelante deben ponerse la vacuna antigripal cada año.

Lo mejor es vacunarse contra la gripe antes de finales de octubre (otoño), ya que es cuando comienza la temporada de la gripe. Pero incluso si no llega a hacerlo, puede ponerse la vacuna más tarde mientras la gripe todavía esté circulando. Hay muchos profesionales de la salud que siguen recomendando vacunarse durante el mes de mayo si el virus de la gripe sigue circulando.

Los niños pueden vacunarse contra la gripe al mismo tiempo que reciben otras vacunas, como las del COVID-19 o el virus respiratorio sincitial. Si su hijo está enfermo, tiene fiebre, resuello o respiración sibilante (hace "pitos" al respirar), hable con su médico sobre si debería ponerle las vacunas en otro momento.

Al igual que con muchos gérmenes, lavarse las manos a conciencia y con frecuencia y evitar el contacto con personas enfermas puede ayudar a protegernos de la enfermedad.

¿Cómo se diagnostica la gripe?  

Los niños que tienen gripe generalmente se ven enfermos y se sienten miserables. Muchas personas no necesitan un diagnóstico oficial, ya que las infecciones virales a menudo se tratan de la misma manera.

Pero si su médico quiere asegurarse de que su hijo tiene gripe, es posible que le haga una prueba. El médico obtendrá una muestra pasando un largo bastoncillo de algodón por el interior de la nariz o de la garganta del niño. Los resultados se pueden obtener deprisa, o pueden tardar más tiempo si se envían a un laboratorio.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata la gripe?

El cuidado en casa

La mayoría de los niños con gripe mejoran con descanso en casa. Asegúrese de que su hijo:

• beba abundantes líquidos para evitar la deshidratación
• duerma mucho y se tome las cosas con calma
• tome paracetamol o ibuprofeno para aliviar la fiebre y los dolores (No les dé aspirina a niños ni adolescentes debido a su relación con el síndrome de Reye).
• vaya vestido con varias capas de ropa que se puede quitar fácilmente (Los niños pueden sentir frío en un momento y calor al siguiente).
• utilice un humidificador de vapor frío para aliviar la congestión.
• coma una cucharadita de miel (para niños mayores de 1 año) para aliviar la tos.
• se aplique un ungüento mentolado en el pecho (para niños mayores de 2 años) siguiendo las instrucciones del envase.

Medicamentos con receta

Los médicos pueden recetar medicamentos antivirales a niños que estén muy enfermos o que corran un mayor riesgo de desarrollar síntomas muy graves. Estos medicamentos permiten acortar la gripe 1 o 2 días. Funcionan mejor si los niños los empiezan a tomar antes de que pasen más de 48 horas desde el principio de la gripe. Si un médico le receta medicamentos antivirales a su hijo, pregúntele por sus posibles efectos secundarios. Los médicos no recetan antibióticos para la gripe. Los antibióticos solo son eficaces contra las bacterias, no contra los virus.

¿Qué más puede ayudar?

Si alguien en la familia tiene gripe, puede ayudar a evitar su propagación de la siguiente manera:

• No compartir vasos ni otros utensilios que se utilizan para beber o comer.
• Quedarse en casa sin ir al trabajo ni a la escuela hasta que se recuperen.
• Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo de papel al estornudar o toser, y luego tirarlo a la basura.
• Si no se dispone de un pañuelo de papel, toser o estornudar sobre el brazo superior, en vez de hacerlo sobre las manos.

¿Cuánto dura la gripe?

La fiebre y otros síntomas gripales suelen remitir al cabo de una semana aproximadamente, pero algunas personas pueden seguir teniendo tos o estando débiles durante más tiempo.

Los niños que contraen la gripe se deben quedar en casa, sin ir a la guardería o a la escuela hasta que se encuentren mejor. Solo pueden volver a la guardería o a la escuela cuando hayan pasado 24 horas seguidas sin fiebre y sin tomar medicamentos para bajar la fiebre. Algunos de estos niños pueden necesitar quedarse más tiempo en casa. Pregunte al médico de su hijo qué es mejor para él.

Otras preguntas habituales

¿Es un resfriado, una gripe, un virus respiratorio sincitial o COVID-19?

Todas estas enfermedades son causadas por virus que infectan las vías respiratorias. Todas son contagiosas y se pueden transmitir con facilidad de una persona a otra. Y, además, provocan algunos síntomas similares. Por eso puede resultar difícil diferenciarlas. Aquí encontrará algunas cosas a las que debe prestar atención si su hijo está enfermo.

¿Un antibiótico ayudaría a mi hijo a sentirse mejor si tiene gripe?

No. A la gripe la causa un virus y los antibióticos solo son eficaces contra las enfermedades causadas por bacterias.