¿Qué hace el cerebro y cómo funciona?

El cerebro controla lo que piensas y sientes, cómo aprendes y recuerdas y la forma en que te mueves. También controla muchas cosas de las que apenas te das cuenta, como el latido de tu corazón y la digestión de la comida.

La computadora central de tu cuerpo

Piensa en el cerebro como una computadora central. El cerebro controla todas las funciones del cuerpo. El resto del sistema nervioso viene a ser una red o entramado que envía mensajes en ambos sentidos entre el cerebro y distintas partes del cuerpo. Lo hace a través de la médula espinal, que se extiende desde el cerebro hasta la espalda. Contiene nervios en su interior, unos filamentos que se ramifican hacia los demás órganos y partes del cuerpo.

Cuando llega un mensaje al cerebro procedente de cualquier parte del cuerpo, el cerebro envía al cuerpo un mensaje sobre cómo reaccionar. Por ejemplo, al comer, los nervios de los intestinos envían una señal de saciedad al cerebro. El cerebro, a su vez, envía mensajes al cuerpo indicándole que digiera los alimentos. Esto permite que dejes de comer cuando estás satisfecho.

¿De qué partes consta el sistema nervioso?

El sistema nervioso está compuesto por el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico:

• El cerebro y la médula espinal constituyen el sistema nervioso central.
• Los nervios que recorren todo el cuerpo conforman el sistema nervioso periférico.

El cerebro humano es increíblemente compacto, y solo pesa unas tres libras (unos 1.360 gramos). De todos modos, tiene muchos pliegues y surcos. Esto le da la superficie añadida que necesita para almacenar información importante para el cuerpo.

La médula espinal es un largo amasijo de tejido nervioso de unas 18 pulgadas (45 cm de largo) y 1/2 pulgada de grosor (poco más de 1 cm). Se extiende desde la parte inferior del cerebro hasta el final de la columna vertebral. A lo largo de todo su recorrido, los nervios se van ramificando hacia el resto del cuerpo.

Tanto el cerebro como la médula espinal están protegidos por huesos. El cerebro, por los huesos del cráneo, y la médula espinal, por una serie de huesos entrelazados en forma de anillo, llamados vértebras, que forman la columna vertebral. Ambos están protegidos y amortiguados por capas de unas membranas llamadas meninges, así como por un líquido especial conocido como líquido cefalorraquídeo. Este líquido ayuda a proteger el tejido nervioso, a mantenerlo sano y a eliminar sus productos de desecho.

¿Cuáles son las partes del cerebro?

El cerebro está compuesto por tres grandes partes: el prosencéfalo, el mesencéfalo y el robencéfalo.

Prosencéfalo

El prosencéfalo es la parte más grande y compleja del cerebro. Está formado por el cerebro, el área con todos los pliegues y surcos que se suele ver en las ilustraciones del cerebro, así como por otras estructuras que hay debajo de él.

Cerebro

El cerebro contiene la información que, en esencia, nos define: nuestra inteligencia, memoria, personalidad, emociones, habla y capacidad de sentir y movernos. Áreas específicas del cerebro se encargan de procesar diferentes tipos de información. Se llaman lóbulos, y hay cuatro en total: el lóbulo frontal, el parietal, el temporal y el occipital.

El cerebro tiene dos mitades, derecha e izquierda, llamadas hemisferios. Están conectadas por la parte central mediante un haz de fibras nerviosas (el cuerpo calloso) que permite que se comuniquen entre sí. Aunque ambas mitades puedan parecer idénticas, como una imagen y su reflejo, muchos científicos creen que tienen funciones diferentes.

• El lado izquierdo se considera el lado lógico, analítico y objetivo.
• El lado derecho es más intuitivo, creativo y subjetivo.

Por lo tanto, mientras haces el balance de cuentas a fin de mes, utilizas el hemisferio izquierdo. Pero, mientras escuchas música, utilizas el lado derecho del cerebro. Se cree que en algunas personas predomina más el hemisferio izquierdo o el hemisferio derecho, mientras que en otras no predomina ningún hemisferio porque utilizan ambos hemisferios en la misma medida.

Corteza

La capa externa del cerebro se llama corteza (también conocida como "materia gris"). La información captada por los cinco sentidos llega a la corteza cerebral. Después, esta información se envía a otras partes del sistema nervioso para su ulterior procesamiento. Por ejemplo, cuando te sientes satisfecho después de cenar, no solo se envía una señal para que dejes los cubiertos, sino que también se envía otra señal a otra parte del cerebro para indicarte que te gustó el brócoli asado que acabas de probar.

Tálamo, hipotálamo y glándula pituitaria

En la parte interna del prosencéfalo se encuentran el tálamo, el hipotálamo y la glándula pituitaria:

• El tálamo se encarga de enviar los mensajes procedentes de los órganos sensoriales, como los ojos, los oídos, la nariz y los dedos, a la corteza cerebral.
• El hipotálamo controla el pulso, la sed, el apetito, los patrones de sueño y otros procesos corporales que ocurren automáticamente.
• El hipotálamo también controla la glándula pituitaria, que produce las hormonas que controlan el crecimiento, el metabolismo, el equilibrio hídrico y mineral, la madurez sexual y la respuesta al estrés.

Mesencéfalo

El mesencéfalo, situado debajo de la parte media del prosencéfalo, actúa como coordinador principal de todos los mensajes que entran y salen del cerebro hacia la médula espinal.

Rombencéfalo 

El rombencéfalo (también conocido como "cerebro posterior"), se encuentra debajo de la parte posterior del cerebro. Está compuesto por el cerebelo, la protuberancia anular y el bulbo raquídeo. El cerebelo, también conocido como el "pequeño cerebro" porque parece una versión a pequeña escala del cerebro, controla el equilibrio, el movimiento y la coordinación.

El puente troncoencefálico y el bulbo raquídeo, junto con el mesencéfalo, se denominan comúnmente tronco encefálico. El tronco encefálico recibe, envía y coordina los mensajes cerebrales. También controla muchas de las funciones que el cuerpo realiza automáticamente, como la respiración, la frecuencia cardíaca, la tensión arterial, el tragar, la digestión y el parpadeo.

¿Cómo funciona el sistema nervioso?

El funcionamiento básico del sistema nervioso depende en gran medida de unas diminutas células llamadas neuronas. El cerebro contiene miles de millones de esas células, que están especializadas en muchas funciones diferentes. Por ejemplo, las neuronas sensoriales envían información desde los ojos, los oídos, la nariz, la lengua y la piel al cerebro. Las neuronas motoras envían mensajes procedentes del cerebro al resto del cuerpo.

Todas las neuronas se envían información entre sí a través de un proceso electro-químico complejo, y establecen unas conexiones que afectan a la forma en que piensas, aprendes, te mueves y te comportas.

Inteligencia, aprendizaje y memoria

A medida que crecemos y aprendemos, los mensajes viajan de una neurona a otra una y otra vez, creando conexiones o vías neuronales en el cerebro. Por eso, conducir requiere tanta concentración al principio, pero después se convierte en algo natural. Las vías neuronales ya están bien establecidas.

En los niños pequeños, el cerebro es muy adaptable. De hecho, cuando una parte del cerebro de un niño se lesiona, otra parte suele aprender a desempeñar algunas de las funciones perdidas. Pero a medida que envejecemos, el cerebro tiene que esforzarse más para crear nuevas vías neuronales, lo que dificulta dominar nuevas tareas o cambiar patrones de comportamiento establecidos. Alrededor de los 11 o 12 años, el cerebro puede afianzar fuertemente los hábitos, por lo que probar cosas como fumar o beber puede volverse rápidamente adictivo y difícil de cambiar posteriormente.

Las habilidades para tomar decisiones también requieren tiempo para desarrollarse, por lo que los niños no siempre toman buenas decisiones. Algunas partes del cerebro no maduran por completo hasta que las personas alcanzan los 20 años. Muchos científicos creen que es importante seguir estimulándolo para que aprenda cosas nuevas y establezca nuevas conexiones; esto ayuda a mantener el cerebro activo a lo largo de la vida.

Memoria

La memoria es otra función compleja del cerebro. Las cosas que haces, aprendes y ves se procesan primero en la corteza cerebral. Luego, si sientes que esa información es lo bastante importante como para que merezca la pena recordarla de forma permanente, se envía a otras partes del cerebro (como el hipocampo y la amígdala) a fin de que la retengas en la memoria a largo plazo. A medida que esos mensajes viajan por el cerebro, se crean vías neuronales que son los fundamentos de la memoria.

Movimiento

Distintas partes del cerebro se encargan de mover distintas partes de cuerpo. El lado izquierdo del cerebro controla los movimientos del lado derecho del cuerpo, y el lado derecho del cerebro controla los movimientos del lado izquierdo del cuerpo. Cuando aprietas el acelerador con el pie derecho, es el hemisferio cerebral izquierdo el que envía el mensaje que le permite hacer ese movimiento.

Funciones básicas del cuerpo

Una parte del sistema nervioso periférico llamada sistema nervioso autónomo es la que controla muchos de los procesos corporales en los que casi nunca necesitas pensar, como la respiración, la digestión, la transpiración (o sudoración) y el temblar. El sistema nervioso autónomo está compuesto por dos partes: el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático.

El sistema nervioso simpático prepara al cuerpo para situaciones de estrés repentino, como un accidente automovilístico. Cuando ocurre algo peligroso, el sistema nervioso simpático hace que el corazón bombee más deprisa para que envíe más sangre a las distintas partes del cuerpo que la podrían necesitar. También provoca que las glándulas suprarrenales, ubicadas sobre los riñones, liberen adrenalina, una hormona que proporciona mayor energía a los músculos para una rápida huida. Este proceso se conoce como respuesta de "lucha o huida".

El sistema nervioso parasimpático hace justo lo contrario: prepara al cuerpo para el descanso. También ayuda al tracto digestivo  a moverse para que nuestro cuerpo pueda absorber eficazmente los nutrientes de los alimentos que consumimos.

Los sentidos

• La vista. Probablemente la vista nos dice muchas más cosas sobre el mundo que nos rodea que cualquier otro sentido. La luz que entra en el ojo forma una imagen invertida en la retina. La retina transforma la luz en señales nerviosas y las envía al cerebro. El cerebro invierte la imagen para que la veas derecha y te indica qué es lo que estás viendo.
• La audición. Cada sonido que oímos es el resultado de ondas sonoras que entran en nuestros oídos y hacen vibrar nuestros tímpanos. Esas vibraciones viajan a lo largo de la cadena de huesecillos del oído medio y se transforman en señales nerviosas. La corteza cerebral procesa esas señales y te indica qué estás oyendo.
• El gusto. La lengua contiene unos grupitos de células sensoriales, llamadas papilas gustativas, que reaccionan a las sustancias químicas de los alimentos. Las papilas gustativas reaccionan a los sabores dulce, ácido, salado y amargo. Ellas son las encargadas de enviar mensajes a las áreas de la corteza cerebral encargadas de procesar el sabor.
• El olfato. Las células olfativas de la mucosa que recubre el interior de tus fosas nasales reaccionan a las sustancias químicas que inspiras y envían mensajes al cerebro a través de nervios específicos.
• El tacto. La piel contiene millones de receptores sensoriales que recogen información relacionada con el tacto, la presión, la temperatura y el dolor, y la envían al cerebro para su procesamiento y reacción.