El sistema endocrino

Descripción general

¿Qué es el sistema endocrino?

El sistema endocrino está formado por glándulas que fabrican hormonas. Las hormonas son los mensajeros químicos del cuerpo. Trasportan información e instrucciones de un conjunto de células a otro.

El sistema endocrino influye en casi todas las células, órganos y funciones del cuerpo.

¿Qué hace el sistema endocrino? 

• Las glándulas endocrinas liberan hormonas en el torrente sanguíneo. Esto permite que las hormonas lleguen a células de otras partes del cuerpo.
• Las hormonas del sistema endocrino ayudan a controlar el estado de ánimo, el crecimiento y el desarrollo, la forma en que funcionan los órganos, el metabolismo y la reproducción.
• El sistema endocrino regula qué cantidad se libera de cada una de las hormonas. Esto depende de la concentración de hormonas que ya haya en la sangre, o de la concentración de otras sustancias, como el calcio, en sangre. Hay muchas cosas que afectan a las concentraciones hormonales, como el estrés, las infecciones y los cambios en el equilibrio de líquidos y minerales que hay en la sangre.

Una cantidad excesiva o demasiado reducida de cualquier hormona puede ser perjudicial para el cuerpo. Los medicamentos pueden tratar muchos de estos problemas.

¿Cuáles son las partes del sistema endocrino? 

Aunque hay muchas partes del cuerpo que fabrican hormonas, las principales glándulas que componen el sistema endocrino son las siguientes:

• el hipotálamo
• la hipófisis
• la glándula tiroidea
• las glándulas paratiroideas
• las glándulas suprarrenales
• la glándula pineal
• los ovarios
• los testículos

El páncreas forma parte del sistema endocrino y también pertenece al aparato digestivo. Esto se debe a que fabrica y segrega hormonas en el torrente sanguíneo y también fabrica y segrega enzimas en el sistema digestivo.

Hipotálamo

El hipotálamo se encuentra en la parte central inferior del cerebro. Une el sistema endocrino con el sistema nervioso. Las células nerviosas del hipotálamo fabrican sustancias químicas que controlan la liberación de hormonas por parte de la hipófisis. El hipotálamo recoge la información que recibe el cerebro (como la temperatura que nos rodea, la exposición a la luz y los sentimientos) y la envía a la hipófisis. Esta información influye en las hormonas que fabrica y que libera la hipófisis.

Hipófisis

La hipófisis se encuentra en la base del cráneo, y no es más grande que un guisante. A pesar de su tamaño reducido, la hipófisis se suele llamar la "glándula maestra". Las hormonas que fabrica la hipófisis controlan muchas otras glándulas endocrinas.

Entre las hormonas que fabrica, se encuentran las siguientes:

• hormona del crecimiento, que estimula el crecimiento de los huesos y de otros tejidos del cuerpo y desempeña un papel en cómo el cuerpo gestiona los nutrientes y los minerales
• prolactina, que activa la fabricación de leche en las mujeres que están amamantando
• tirotropina, que estimula la glándula tiroides para producir hormonas tiroideas
• corticotropina, que estimula la glándula suprarrenal para producir ciertas hormonas
• hormona antidiurética, que ayuda a controlar el equilibrio hídrico (del agua) del cuerpo mediante su efecto en los riñones
• oxitocina, que desencadena las contracciones uterinas que se producen durante el parto

La hipófisis también secreta endorfinas, sustancias químicas que actúan sobre el sistema nervioso y reducen la sensación de dolor. La hipófisis también segrega hormonas que indican a los órganos reproductores que fabriquen hormonas sexuales. La hipófisis controla también la ovulación y el ciclo menstrual en las mujeres.

Tiroides

La tiroides se encuentra en la parte baja y anterior del cuello. Tiene una forma de moño o de mariposa. Fabrica las hormonas tiroideas tiroxina y triyodotironina. Estas hormonas controlan la velocidad con que las células queman el combustible que procede de los alimentos para generar energía. Cuantas más hormonas tiroideas haya en el torrente sanguíneo, más deprisa ocurrirán las reacciones químicas en el cuerpo.

Las hormonas tiroideas son importantes porque ayudan a que los huesos de niños y adolescentes crezcan y se desarrollen, y también tienen su papel en el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso.

Paratiroides

Adosadas a la tiroides hay cuatro glándulas diminutas que funcionan conjuntamente y que se llaman paratiroides. Estas segregan la hormona paratiroidea, que regula la concentración de calcio en sangre con la ayuda de la calcitonina, fabricada por la glándula tiroidea.

Glándulas suprarrenales

Estas dos glándulas de forma triangular se sitúan sobre cada uno de los riñones. Las glándulas suprarrenales constan de dos partes; cada una de ellas produce un grupo de hormonas y desempeña una función distinta:

• La parte externa es la corteza suprarrenal. Produce hormonas llamadas corticosteroides, que ayudan a controlar el equilibrio de sal y agua en el cuerpo, la respuesta del cuerpo ante el estrés, el metabolismo, el sistema inmunitario y el desarrollo y la función sexual.
• La parte interna es la médula suprarrenal. Produce catecolaminas, como la epinefrina. También llamada adrenalina, la epinefrina aumenta la tensión arterial y la frecuencia cardíaca cuando el cuerpo atraviesa una situación de estrés.

Pineal

La glándula pineal se encuentra en el centro del cerebro. Segrega melatonina, una hormona que puede ayudar a regular los ciclos de sueño nocturno y de vigilia matutina.

Glándulas reproductoras

Las gónadas son la principal fuente de hormonas sexuales. La mayoría de la gente no piensa en ello, pero tanto los hombres como las mujeres tienen gónadas. En los hombres, las gónadas masculinas, o testículos, se encuentran dentro del escroto. Segregan hormonas llamadas andrógenos, siendo la más importante la testosterona. Estas hormonas indican al cuerpo de un niño cuándo llega momento de hacer los cambios corporales asociados a la pubertad, como el agrandamiento del pene, el estirón, el agravamiento de la voz y el crecimiento del vello facial y púbico. Además, la testosterona, que trabaja junto con hormonas fabricadas por la hipófisis, también indica al cuerpo de un chico cuándo llega momento de fabricar semen en los testículos.

Las gónadas de las mujeres, los ovarios, se encuentran en la pelvis. Producen óvulos y segregan las hormonas femeninas estrógeno y progesterona. El estrógeno participa en el inicio de la pubertad. Durante la pubertad, a una niña le crecerán los senos, se le empezará a acumular grasa corporal alrededor de las caderas y los muslos, y hará un estirón. Tanto el estrógeno como la progesterona participan en la regulación del ciclo menstrual de la mujer. Estas hormonas también tienen un papel importante en el embarazo.

Páncreas

El páncreas produce insulina y glucagón, que son hormonas encargadas de controlar el nivel de glucosa (o azúcar) en la sangre. La insulina ayuda a mantener las reservas de energía del organismo. La insulina ayuda a mantener al cuerpo con reservas de energía. El cuerpo utiliza la energía almacenada para hacer actividades y ejercicio físicos, y también ayuda a los órganos a funcionar como deben funcionar.

¿Cómo puedo mantener sano mi sistema endocrino? 

Para ayudar a mantener sano el sistema endocrino:

• Haz mucho ejercicio físico.
• Lleva una dieta nutritiva.
• Asiste a todas tus revisiones médicas.
• Habla con tu médico antes de tomar ningún suplemento ni tratamiento a base de plantas medicinales.
• Informa al médico sobre cualquier antecedente familiar de problemas endocrinos, como la diabetes o los problemas tiroideos.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Informa a tu médico si:

• bebes mucha agua, pero sigues teniendo sed
• orinas a menudo
• tienes dolor abdominal o náuseas con frecuencia
• estás muy cansado o te sientes débil
• estás ganando o perdiendo mucho peso
• tienes temblores o sudas mucho
• tienes estreñimiento
• no estás creciendo o no te estás desarrollando según lo que cabe esperar