¿Qué ocurre cuando una persona está en coma?

Una persona en coma está inconsciente, de modo que no responde a las voces y otros sonidos o a cualquier otro tipo de actividad que haya a su alrededor. La persona sigue estando viva, pero su cerebro está funcionando al nivel de alerta más bajo. No puedes despertar a nadie que está en coma solo con agitarlo, como cuando la gente está dormida. 

¿Qué puede causar el coma?

El coma se puede deber a muchas causas diferentes, incluyendo:

• una lesión grave en la cabeza que daña el cerebro 
• crisis convulsivas 
• infecciones que afectan al cerebro 
• daño cerebral causado porque falta el oxígeno durante demasiado tiempo
• una sobredosis (tomar una cantidad excesiva) de medicamentos o de drogas
• un accidente cerebro-vascular 
• un desequilibrio químico (en el cuerpo provocado por otras enfermedades) 

Cuando ocurre alguna de estas cosas, se puede desorganizar el funcionamiento de las células cerebrales. Esto puede afectar a las partes del cerebro que hacen que estemos conscientes y, cuando esas partes dejan de funcionar, dejamos de estarlo. 

¿Cómo se cuida de una persona en coma?

Una persona en coma suele necesitar cuidados intensivos en la UCI (Unidad de Cuidados Intensivos) de un hospital. Allí, los pacientes son atendidos y cuidados atentamente por médicos, enfermeros y otros miembros del personal hospitalario. Se aseguran de que los pacientes en coma reciben los fluidos, los nutrientes y cualquier medicamento que necesiten para mantener sus cuerpos lo más sanos posible. A veces, estos fluidos se administran a través de un tubito de plástico insertado en una vena que también hace que lleguen todos los nutrientes directamente al estómago. 

Algunas personas en coma no son capaces de respirar por sí solas y necesitan la ayuda de un respirador, una máquina que bombea aire hacia los pulmones a través de un tubo colocado en la tráquea. El personal del hospital también trata de prevenir las escaras (úlceras por estar acostado) en las personas en estado de coma. Se trata de heridas abiertas que aparecen en el cuerpo debido a estar acostado en la cama durante mucho tiempo seguido y sin moverse. 

Puede ser muy frustrante para la familia del paciente ver a un ser querido en coma. Puede hacer que sientan miedo y una gran desesperanza. Pero la familia también puede ayudar a cuidar de sus seres queridos que están en coma. Visitar a las personas que está en coma, hablar con ellas, leerles libros y hasta ponerles música son importantes, porque es posible que las personas en coma sean capaces de oír lo que está ocurriendo a su alrededor, aunque no puedan reaccionar. 

¿Qué ocurre después de estar en coma?

Por lo general, el coma no dura más que unas pocas semanas. De todos modos, a veces, una persona está en coma durante mucho tiempo, hasta varios años, durante los cuales solo será capaz de respirar por si sola. 

La mayoría de las personas salen del estado de coma. Algunas de ellas logran volver a llevar las vidas normales que tenían antes de entrar en coma. 

En las películas de televisión, parece como si las personas que salen del coma se despertaran de golpe, miraran a su alrededor y fueran capaces de pensar con normalidad. Pero en la vida real, esto ocurre muy pocas veces. Al salir del coma, lo más probable es que una persona esté confundida y que vaya respondiendo poco a poco a lo que ocurra a su alrededor. Y le costará un tiempo empezar a encontrase mejor. 

La medida en que una persona pueda volver a llevar una vida normal después de salir del coma es algo que depende de qué fue lo que causó su estado de coma y de los graves que fueran las lesiones que afectaron al cerebro. A veces, hay personas que salen del coma exactamente igual que antes, recuerdan qué les ocurrió antes del coma y pueden hacer todo lo que hacían antes. 

Otras personas necesitarán terapia para volver a aprender habilidades básicas, como atarse los cordones de los zapatos, comer usando cubiertos, o caminar. También pueden tener problemas para hablar o para recordar cosas. 

De todos modos, con tiempo y con la ayuda de terapeutas, muchas personas que han estado en coma hacen grandes avances. Es posible que no sean exactamente como eran antes, pero serán capaces de hacer muchas cosas y de disfrutar de la vida con sus amigos y familiares.