Tener un bebé saludable significa que usted también debe preocuparse por estar sana. Una de las cosas más importantes que puede hacer para ayudar a prevenir deformaciones congénitas graves en su bebé es consumir suficiente ácido fólico todos los días, especialmente antes de la concepción y durante la primera etapa del embarazo.

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico (o folato) es una vitamina B (B9) que se encuentra principalmente en los vegetales verdes oscuros, como el brócoli y la espinaca, en las legumbres, como los frijoles o las arvejas, y en los cereales enriquecidos.

¿Cuáles son los beneficios del ácido fólico?

Las mujeres embarazadas o que están intentando quedar embarazadas deberían consumir al menos 400 microgramos (0,4 miligramos) de ácido fólico diariamente antes de la concepción y al menos durante tres meses después de quedar embarazadas. Los estudios demuestran que esto reduce significativamente el riesgo de que un bebé tenga defectos del tubo neural.

¿Qué son los defectos del tubo neural?

Los defectos del tubo neural son deformaciones congénitas que implican el desarrollo incompleto del cerebro y la médula espinal. Los defectos del tubo neural más comunes son los siguientes:

• espina bífida: cuando la médula espinal y la columna vertebral no se cierran completamente
• anencefalia: un subdesarrollo grave del cerebro
• encefalocele: cuando el tejido cerebral sobresale hacia la piel a través de una abertura en el cráneo

Todas estas deformaciones ocurren durante los primeros 28 días de embarazo, usualmente antes de que la mujer sepa que está embarazada.

Por eso es muy importante que todas las mujeres en edad de maternidad ingieran ácido fólico; no sólo aquellas que están intentando quedar embarazadas. La mitad de los embarazos no son planeados, por lo que toda mujer que pudiera llegar a quedar embarazada, debería asegurarse de tomar suficiente ácido fólico.

No está claro por qué el ácido fólico tiene un efecto tan grande en la prevención de los defectos del tubo neural. Pero los expertos sí saben que es vital para el desarrollo del ADN. Por lo tanto, el ácido fólico desempeña un papel importante en el crecimiento y desarrollo de las células, así como en la formación de tejidos.

¿Cómo puedo tomar suficiente ácido fólico?

¿Cómo pueden tomar suficiente ácido fólico todos los días las mujeres en edad de procrear, especialmente aquellas que están planeando quedar embarazadas?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) obliga a los productores de alimentos a agregar ácido fólico a sus productos de cereales fortificados. De esta manera, usted puede ingerirlo al comer cereales, panes, pastas y arroz que contienen el 100% de la porción diaria recomendada de ácido fólico. Verifique las etiquetas de los productos donde figura esta información.

Sin embargo, para la mayoría de las mujeres, comer alimentos fortificados no es suficiente. Usted probablemente necesitará un suplemento de vitaminas para alcanzar los niveles diarios recomendados. Durante el embarazo, usted necesita más de todos los nutrientes esenciales que antes de quedar embarazada.

Las vitaminas prenatales no deberían reemplazar a una dieta bien equilibrada. Pero tomarlas puede brindarle a su cuerpo, y a su bebé, un refuerzo de vitaminas y minerales. Algunos profesionales del cuidado de la salud recomiendan tomar un suplemento de ácido fólico además de las vitaminas prenatales. Consulte con su médico acerca de la ingesta diaria de ácido fólico. Tal vez le recomiende un suplemento recetado, una marca de venta libre o ambos.

También consulte con su médico si ya ha tenido un embarazo afectado por el defecto del tubo neural o si usted o su pareja fueron afectados por uno. Es posible que el médico le recomiende que ingiera una dosis más alta de ácido fólico (incluso antes de quedar embarazada).