Descripción general

¿Qué es la tos?

La tos es uno de los síntomas más frecuentes de las enfermedades propias de la infancia. Aunque la tos pueda sonar fatal, no suele indicar una afección grave. De hecho, toser es un reflejo saludable e importante que ayuda a proteger las vías respiratorias de la garganta y el pecho.

Las cosas más importantes que debe saber

• La tos suele sonar peor de lo que es y ayuda a despejar las vías respiratorias de su hijo.
• Diferentes tipos de tos (como húmeda, seca, perruna, sibilante o convulsa) pueden indicar la causa de la enfermedad.
• La mayoría de las toses se deben a virus y suelen mejorar por sí solas.
• El vapor, el rocío frío, el aire fresco y beber mucho líquido pueden ayudar a los niños a sentirse más cómodos.

Tipos de tos

A veces, la tos requiere atención médica. Conocer los distintos tipos de tos lo puede ayudar a saber cuándo tratarla en casa y cuándo llamar al médico.

Tos húmeda y tos seca

Con la tos húmeda, los niños expectoran mucosidad, que surge a causa de la gripe, un resfriado, bronquitis o neumonía.

Con la tos seca, no hay mucosidad, pero la garganta puede arder debido a factores como el asma, el humo o las alergias.

Después de que la mucosidad desaparece con la tos húmeda, puede convertirse en tos seca.

Tos perruna

La tos perruna suena como un ladrido y suele estar causada por la inflamación de las vías respiratorias superiores. La mayoría de las veces, la tos perruna se debe al crup, una inflamación de la laringe y la tráquea. Los niños pequeños tienen las vías respiratorias más estrechas y, si se inflaman, pueden dificultar la respiración. Los niños que no han cumplido los tres años de edad corren un mayor riesgo de padecer crup por la estrechez de sus vías respiratorias.

La tos causada por el crup puede empezar de golpe, a menudo a medianoche. La mayoría de los niños con crup también presentarán estridor, una respiración ruidosa y chirriante que se oye al inspirar. 

Tos ferina

La tos ferina (o pertussis) es una infección de las vías respiratorias causada por la bacteriaBordetella pertussis. Los niños con pertussis tienen ataques de tos consecutivos sin poder respirar entre uno y otro. Cuando dejan de toser, inspiran hondo y emiten un sonido sibilante y aspirado. Otros síntomas son la secreción nasal, los estornudos, la tos leve y la febrícula.

La tos ferina puede presentarse a cualquier edad, pero es más grave en los bebés menores de un año que no hayan recibido la vacuna contra la tos ferina, que forma parte de la vacuna DTPa, contra la difteria, el tétanos y la pertussis acelular. Es muy contagiosa, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad, cuando parece un simple resfriado.

La vacunación es la mejor manera de proteger a su hijo y a usted mismo de la tos ferina. Todos los niños deben recibir la vacuna contra la tos ferina a los 2, 4, 6 y 15 meses, y entre los 4 y 6 años de edad, y una dosis de refuerzo de la vacuna Tdap entre los 11 y 12 años.

Tos con sibilancias 

Si su hijo emite un silbido al exhalar, podría significar que las vías respiratorias inferiores están inflamadas, lo que dificulta el paso del aire. Esto puede ocurrir con el asma o la bronquiolitis (una infección viral).

Las sibilancias también pueden ocurrir si las vías respiratorias inferiores están obstruidas por un objeto extraño, como un juguete pequeño o un trozo de comida. Si los niños comienzan a toser y a tener sibilancias repentinamente, un médico debe revisarlos de inmediato para ver si inhalaron algo accidentalmente.

Tos nocturna

Muchas toses empeoran por la noche. Cuando su hijo está resfriado, la mucosidad de la nariz y de los senos nasales le puede bajar por la garganta y provocarle tos mientras duerme. Esto se conoce como goteo posnasal. Solo es un problema si la tos no le permite dormir.

El asma también puede desencadenar tos nocturna porque las vías respiratorias tienden a estar más sensibles y más fáciles de irritar por la noche. La tos puede deberse a una alergia a los ácaros del polvo en la ropa de cama u otros desencadenantes, por lo que es importante identificar y tratar la causa.

Tos diurna

El aire frío o la actividad pueden empeorar la tos durante el día. Usted puede ayudar a reducir la existencia de posibles desencadenantes en casa, como los desodorantes de ambientes, las mascotas o el humo (especialmente el humo del tabaco).

Tos con fiebre

Lo más probable es que un niño con tos, fiebre baja o febrícula y secreción nasal tenga un catarro o resfriado común. Pero la tos con 102 °F (39 °C) de fiebre o más se puede deber a una pulmonía, sobre todo si el niño está débil y respira deprisa. En tal caso, llame al médico de inmediato.

Tos con vómitos

Los niños suelen toser tanto que se les desencadena el reflejo nauseoso, lo que les provoca vómitos. Además, un niño que tose con un resfriado o un brote de asma puede vomitar si se le acumula mucha mucosidad en el estómago y le causa náuseas. Por lo general, esto no es motivo de alarma a menos que los vómitos no cesen.

Tos persistente

La tos causada por resfriados puede durar semanas, especialmente si un niño tiene un resfriado seguido de otro. El asma, las alergias o una infección crónica (de larga duración) en los senos paranasales o las vías respiratorias también pueden causar tos persistente. Puede parecer una tos constante. Si su hijo sigue con tos después de tres semanas, llame al médico.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Si le preocupa la tos de su hijo, llame al médico. Dependiendo del tipo de tos, otros síntomas y el tiempo que dure, es posible que quiera visitarlo. Una consulta de telesalud puede ahorrarle una visita al consultorio del médico (especialmente si tiene tos nocturna).

Llame al médico si su hijo está tosiendo y:

• tiene dificultad para respirar o le cuesta respirar
• respira más rápido de lo habitual
• presenta retracciones (cuando la piel entre las costillas se hunde al respirar)
• tiene los labios, la cara o la lengua azules o de una tonalidad oscura
• tiene fiebre alta (sobre todo, si tose pero no tiene secreción nasal ni la nariz tapada)
• tiene fiebre, por poca que sea, y menos de tres meses de edad
• tiene menos de tres meses y ya lleva varias horas tosiendo
• emite un sonido sibilante y aspirado cuando inspira después de toser
• escupe sangre al toser
• presenta estridor (un sonido chillón o agudo) al inspirar
• hace sibilancias al espirar (a menos que el médico ya le haya dado un plan de acción contra el asma)
• está débil, irritable o de mal humor
• está deshidratado; entre los síntomas de deshidratación, se incluyen los mareos, la somnolencia, la boca seca o pegajosa, los ojos hundidos, llorar con pocas lágrimas o sin lágrimas, u orinar con menos frecuencia (o mojar menos pañales) de la habitual

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata la tos?

A la mayoría de las toses las causan un virus y deben seguir su curso (mejorar por sí solas). A veces, esto puede tardar hasta dos semanas. Los médicos no suelen recetar antibióticos, ya que estos solo actúan contra las bacterias.

¿Debo darle a mi hijo medicamentos para la tos?

No se recomienda darles medicamentos para la tos a los niños menores de 4 años. Consulte a su médico antes de darle estos medicamentos a los niños de 4 a 6 años. Los medicamentos para la tos no suelen ser eficaces y pueden causar efectos secundarios. Si está considerando darle algún medicamento de venta libre, consulte primero con su médico. Evite los medicamentos combinados, ya que los niños pueden tener efectos secundarios o tomarlos en exceso.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a sentirse mejor?

Para aliviar la tos de su hijo en casa, siga estos consejos:

• Sirva abundantes bebidas frías para diluir la mucosidad y facilitar la eliminación de mucosidades. Ofrezca a los bebés leche materna o fórmula. Si su hijo tiene la edad suficiente, puede darle té o sopa caliente.
• Deles una cucharadita de miel a los niños mayores de 1 año para aliviar la garganta. No les dé miel a los niños menores de 1 año, ya que contiene bacterias que pueden ser perjudiciales.
• Deje que los niños mayores de 4 o 5 años chupen una pastilla o caramelos duros. Evite dárselos a los niños menores de 3 años, ya que podrían atragantarse.
• Use aerosol nasal salino o enjuagues con solución salina (o gotas salinas en niños pequeños) para ablandar la mucosidad.
• Deje correr el agua caliente en la ducha y siéntese con su hijo en un baño con vapor durante unos 20 minutos para aliviar la tos perruna o "tos de crup".
• Pruebe a respirar aire fresco del exterior durante 10 a 15 minutos o utilice un humidificador de vapor frío durante la noche.

Prevención

¿Qué puede ayudar a prevenir la tos?

• Siga el plan de tratamiento de su médico si su hijo tiene alergias o asma. Un plan de acción contra el asma puede ayudarlo a elegir los medicamentos adecuados para el asma.
• Evite que su hijo esté cerca de personas que fumen o estén resfriadas.
• Asegúrese de que sus hijos reciban sus vacunas a tiempo para ayudar a prevenir algunas enfermedades respiratorias.
• Enseñe a los niños a estornudar o toser en el codo, no en las manos.
• Lávese las manos a conciencia y con frecuencia.

Otras preguntas habituales

¿Qué puedo hacer si mi hijo tose por la noche?

El vapor, el rocío frío y darle abundantes líquidos durante el día pueden ayudar a los niños a dormir mejor. Dependiendo del tipo de tos y la causa, usted también puede hacer lo siguiente:

• Levantarle la cabeza con una segunda almohada (si su hijo tiene edad suficiente para usar una almohada).
• Administrarle gotas o aerosol salino y luego succionar la mucosidad de la nariz con una pera de goma si su hijo es demasiado pequeño para sonarse la nariz.
• Utilizar un purificador de aire para reducir el polvo y otros alérgenos (sustancias que causan reacciones alérgicas).
• Hacer que su hijo se bañe o se duche antes de acostarse para eliminar los alérgenos del exterior.

¿Es diferente la tos en bebés y niños pequeños que en niños mayores?

El sistema inmunitario de los bebés y los niños pequeños no está completamente desarrollado, por lo que son más propensos que los niños mayores a contraer enfermedades que causan tos. Por lo general, puede tratar la tos de la misma manera que en los niños mayores, pero evite administrar medicamentos o pastillas para la tos de venta libre.