Descripción general

¿Qué son las alergias? 

Las alergias son reacciones anormales del sistema inmunitario ante ciertas sustancias —conocidas como alérgenos— que, por lo general, resultan inofensivas para la mayoría de las personas. Esto provoca síntomas que pueden variar desde una simple molestia hasta situaciones que, potencialmente, ponen en riesgo la vida. Entre los alérgenos más comunes se encuentran algunos alimentos, el polvo, el polen de las plantas y ciertos medicamentos.

Muchos adultos y niños tienen algún tipo de alergia.

¿Cómo ocurren las alergias?

Si un niño alérgico se expone a un determinado alérgeno, su sistema inmunitario lo identifica erróneamente como una sustancia nociva. El sistema inmunitario reacciona de una manera exagerada. Identifica a la sustancia como un invasor y trata de combatirla. Para proteger al cuerpo, el sistema inmunitario fabrica unos anticuerpos llamados inmunoglobulina E (IgE). Estos anticuerpos pueden hacer que ciertas células liberen unas sustancias químicas (como la histamina) dentro del torrente sanguíneo para defenderse del alérgeno "invasor".

Es precisamente la liberación de estas sustancias químicas lo que causa las reacciones alérgicas. Estas reacciones pueden afectar a los ojos, la nariz, la garganta, los pulmones, la piel y el tubo digestivo. Las futuras exposiciones al mismo alérgeno volverán a desencadenar reacciones alérgicas.

Las cosas más importantes que debe saber

• Las reacciones alérgicas ocurren cuando el sistema inmunitario «defiende» erróneamente al cuerpo de un alérgeno, como el polen de los árboles.
• Los síntomas incluyen estornudos, secreción nasal, ojos con picazón y lagrimeo, urticaria, y, problemas más graves, como dificultad para respirar, vómitos y diarrea.
• Controle las alergias evitando los alérgenos tanto como sea posible. En ocasiones, los medicamentos o las inyecciones para la alergia pueden ser de ayuda.
• Las reacciones alérgicas graves (anafilaxia) requieren atención médica de emergencia.

Tipos de alergias

Entre los tipos más frecuentes de alergias se encuentran los siguientes:

Alergias a alérgenos aerotransportados 

Algunas de las alergias a alérgenos aerotransportados son:

• ácaros del polvo
• polen (a menudo llamado fiebre del heno)
• moho
• mascotas 
• cucarachas

Alergias alimentarias

Estas son las principales causas de las alergias alimentarias en niños:

• leche de vaca (o la proteína de la leche de vaca)
• huevos
• pescado
• mariscos
• cacahuetes
• frutos secos de cáscara
• soja
• trigo
• sésamo

Otras alergias comunes en los niños

Otras alergias que pueden presentar los niños incluyen:

• alergia a las picaduras de insectos
• medicamentos, como antibióticos y algunos medicamentos de venta libre
• productos químicos presentes en algunos cosméticos, detergentes para la ropa, jabones y otros productos pueden provocar que a las personas les salga urticaria. Los tintes, los productos de limpieza para el hogar y los pesticidas también pueden causar reacciones alérgicas en algunas personas.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la alergia?

Los síntomas de la alergia dependen de qué parte del cuerpo esté reaccionando a un alérgeno. Las alergias pueden causar:

• estornudos o secreción nasal
• inflamación de la garganta o dolor de garganta
• dificultad para respirar
• ojos hinchados, llorosos y que pican
• urticaria (erupción cutánea asociada a picor)
• respiración sibilante (hacer "pitos" al respirar)
• tos
• hinchazón
• dolor abdominal
• vómitos
• diarrea
• sensación de desfallecimiento

Alergias estacionales

Algunas alergias son estacionales, lo que significa que su hijo presentará síntomas durante ciertas épocas del año. Las alergias al polen tienden a ser peores en primavera, verano y principios del otoño, dependiendo del tipo de polen al que su hijo sea sensible. Con otras alergias, su hijo puede presentar síntomas cada vez que entra en contacto con el alérgeno.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Si sospecha que su hijo tiene una alergia, pida una cita con su médico, quien podría remitirlo a un alergólogo.

Si bien muchas alergias provocan síntomas leves, algunas pueden ser muy graves y causar una reacción llamada anafilaxia. Una persona con anafilaxia podría tener dificultades para respirar y podría desmayarse. La anafilaxia puede empezar con algunos de los síntomas propios de una reacción alérgica menos grave, pero los síntomas pueden empeorar rápidamente. Una persona con anafilaxia necesita epinefrina inyectable y ayuda de emergencia de inmediato.

Causas y prevención

¿Cuáles son las causas de las alergias?

Genética 

Los médicos no están seguros de cuál es la causa de las alergias, pero la tendencia a desarrollarlas suele ser hereditaria. Esto significa que puede transmitirse a través de los genes, de los padres a sus hijos. Pero el hecho de que los padres tengan alergias no significa que sus hijos las vayan a tener. Y, por lo general, uno no hereda una alergia específica, sino la probabilidad de tener alergias.

Sin embargo, algunos niños tienen alergias, incluso si ningún miembro de la familia es alérgico a nada. Los niños que son alérgicos a una cosa a menudo son alérgicos a varias cosas.

Reacciones cruzadas

Algunos niños también tienen reacciones cruzadas. Por ejemplo, los niños que son alérgicos al polen del abedul pueden presentar síntomas alérgicos cuando comen manzanas porque las manzanas contienen una proteína similar a la del polen. Y las personas con alergia al látex (presente en los guantes de látex y en algunos tipos de equipo hospitalario) tienen más probabilidades de ser alérgicas a alimentos como el kiwi, las castañas, los aguacates y los plátanos.

Cómo prevenir reacciones alérgicas

En algunos casos, como en las alergias alimentarias, evitar el alérgeno es una necesidad de supervivencia. Para evitar reacciones alérgicas a los alimentos, las personas deben evitar el alérgeno por completo. Por ejemplo, los niños alérgicos a los cacahuetes deben evitar no solo los cacahuetes, sino también cualquier alimento que pueda contener trazas mínimas de esos alimentos.

Evitar estos alimentos también puede ayudar a proteger a los niños frente a alérgenos no alimentarios (sustancias químicas que provocan reacciones alérgicas). De hecho, en algunos niños, el hecho de mantenerse bien alejados de sus alérgenos basta para prevenir los síntomas alérgicos y no necesitan tomar medicamentos ni someterse a otros tratamientos antialérgicos.

Para ayudar a su hijo a evitar las alergias a alérgenos aerotransportados:

• Mantenga a las mascotas de la familia fuera del dormitorio de su hijo si este es alérgico a la caspa de los animales, y pida a otra persona que bañe y cepille a la mascota una vez a la semana. (Pero, a algunos niños con síntomas graves, no les convendría tener mascotas).
• Elimine las alfombras y las moquetas del dormitorio de su hijo (las superficies duras no recogen el polvo tanto como las alfombras y las moquetas).
• No cuelgue cortinas pesadas en la habitación de su hijo y deshágase de otros objetos que permitan que se acumule el polvo.
• Limpie su casa a menudo.
• Use unas cubiertas especiales para sellar las almohadas y los colchones si su hijo es alérgico a los ácaros del polvo.
• Considere la posibilidad de adquirir un purificador de aire provisto de filtro HEPA (aire de partículas de alta eficacia) para el dormitorio de su hijo.
• Si su hijo es alérgico al polen, mantenga las ventanas cerradas cuando la temporada de polen esté en su punto máximo. Anime a su hijo a bañarse o ducharse después de estar al aire libre y a cambiarse de ropa, y no le permita cortar el césped.
• Los niños alérgicos al moho deben evitar las zonas húmedas, como los sótanos. Además, los baños que usen deben mantenerse limpios y secos. Los deshumidificadores pueden ayudar a mantener secas las áreas húmedas.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostican las alergias?

Si su hijo presenta síntomas similares a los de un resfriado que persisten durante más de una o dos semanas, o si desarrolla un «resfriado» en la misma época cada año, hable con su médico. El médico podría diagnosticar una alergia y recetar medicamentos, o bien remitirlo a un alergólogo (un médico que diagnostica y trata las alergias) para realizar pruebas de alergia.

Si observa que su hijo presenta síntomas después de consumir ciertos alimentos, un alergólogo puede ayudar a determinar a qué es alérgico, recetar epinefrina inyectable y elaborar un plan para garantizar su seguridad.

Pruebas de alergia

Para determinar la causa de una alergia, los alergólogos suelen realizar pruebas cutáneas (de la piel) para detectar posibles alérgenos ambientales y alimentarios. Ellos también podrían hacer análisis de sangre.

Aunque las pruebas indiquen la presencia de una alergia, el niño también debe presentar síntomas alérgicos para que le puedan diagnosticar una alergia. Por ello, un niño que obtenga un resultado positivo para los ácaros del polvo en la prueba cutánea y que estornuda mucho cuando juega en el suelo podrá ser considerado alérgico a los ácaros del polvo.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se tratan las alergias?

Las alergias no se pueden curar, pero se pueden controlar sus síntomas. La mejor forma de abordarlas consiste en evitar los alérgenos. Los padres deben hablar con sus hijos a menudo sobre la alergia en sí y las reacciones que pueden tener si consumen o entran en contacto con el alérgeno.

Infórmeles a todos los cuidadores del niño (el personal de la guardería, los profesores de la escuela, los demás miembros de la familia, los padres de sus amigos, etc.) sobre la alergia de su hijo.

Si evitar los alérgenos ambientales no es posible o no resulta útil, los médicos podrían recomendar medicamentos, incluidos antihistamínicos orales, gotas para los ojos y aerosoles nasales. (Muchos se pueden comprar sin receta médica.)

En algunos casos, los médicos recomiendan la inmunoterapia, que consiste en que un alergólogo ayude a desensibilizar a una persona ante un alérgeno. Para las alergias al polvo, el moho, el polen, los animales y los insectos, esto adopta la forma de inyecciones antialérgicas. Para las alergias alimentarias, los alergólogos pueden recomendar la inmunoterapia oral. Este es el momento en que un alergólogo administra cuidadosamente a un niño cantidades muy pequeñas del alimento, aumentándolas gradualmente con el paso del tiempo.

Cómo ayudar a su hijo a controlar las alergias

• Si su hijo tiene una alergia alimentaria, asegúrese de que evite los alimentos que desencadenan síntomas y lea las etiquetas de los alimentos para cerciorarse de que no contengan ni siquiera cantidades ínfimas de alérgenos. Su hijo siempre debe llevar consigo dos autoinyectores de epinefrina en caso de una reacción.
• Si su hijo tiene una alergia ambiental, mantenga su casa libre de polvo y caspa de mascotas, y esté atento al pronóstico del tiempo para los días en que los niveles de polen sean altos. Utilice detergentes, jabones y champús sin perfumes ni colorantes (es posible que en las etiquetas de los productos vea los ingredientes no alergénicos indicados como hipoalergénicos) también puede ser de ayuda para los niños que son sensibles a estas sustancias.
• Si su hijo está tomando medicamentos, siga atentamente las instrucciones de la etiqueta y asegúrese de que el médico de su hijo esté al tanto de cualquier tratamiento recetado por un alergólogo (como inyecciones u otros medicamentos). Si su hijo tiene una alergia grave, considere conseguirle una identificación médica de emergencia (como una pulsera MedicAlert) para que la lleve puesta; esta explicará la alergia e indicará a quién contactar en caso de emergencia.

¿Qué más debería saber sobre las alergias en los niños?

Las alergias son comunes en niños y adolescentes. Muchas personas superan ciertas alergias a medida que envejecen, pero las alergias también pueden desarrollarse más adelante en la vida.

La buena noticia es que los médicos y los científicos están trabajando para comprender mejor las alergias, mejorar los tratamientos y, posiblemente, prevenirlas algún día.