Virus del Nilo occidental

¿Qué es el virus del Nilo occidental?

El virus del Nilo occidental es un virus que se puede contraer al ser picado por un mosquito infectado por este virus. La mejor manera de prevenir la infección por el virus del Nilo occidental consiste en prevenir las picaduras de mosquito.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el virus del Nilo occidental?

La mayoría de las personas que se infectan con el virus del Nilo no se enferman ni tienen síntomas. En el caso de que haya síntomas, estos suelen ser leves y pueden incluir los siguientes:

• fiebre
• dolor de cabeza
• dolores musculares
• dolor en las articulaciones
• vómitos o diarrea
• erupciones cutáneas

En contadas ocasiones, una persona se puede poner muy enferma y con problemas que afectan al sistema nervioso, como una encefalitis o una meningitis. En estos casos, la persona puede presentar estos síntomas:

• fiebre alta
• dolor de cabeza intenso
• rigidez de cuello
• estar confundida o desorientada
• crisis convulsivas
• parálisis
• coma

La enfermedad grave puede poner en riesgo la vida, sobre todo en personas mayores y personas que ya estaban enfermas.

¿Cómo contrae la gente una infección por el virus del Nilo occidental?

Los mosquitos se infectan al alimentarse de aves que son portadoras del virus del Nilo occidental. Y pueden contagiar a las personas u otros animales al picarlos. En Estados Unidos, solo un tipo de mosquito (de un total de 175) puede trasmitir el virus del Nilo occidental. 

La infección no es contagiosa, es decir, que no se puede transmitir de una persona a otra.

¿Cómo se diagnostica una infección por el virus del Nilo occidental?

Cuando una persona presenta síntomas de una infección por el virus del Nilo occidental, los médicos tienen en cuenta lo siguiente:

• si la persona vive o ha viajado a un área donde se han encontrado mosquitos infectados
• la estación del año (los mosquitos están más activos cuando hace calor)

El médico puede enviar una muestra de sangre a un laboratorio para saber si la persona está infectada por el virus.

A una persona con síntomas de encefalitis o de meningitis, le pueden hacer una punción lumbar. En esta prueba, se recoge una muestra de líquido cefalorraquídeo (que rodea el cerebro y la médula espinal) para que la analicen en un laboratorio.

¿Cómo se trata una infección por el virus del Nilo occidental?

La mayoría de las infecciones por el virus del Nilo occidental mejoran por sí solas. El paracetamol o el ibuprofeno pueden ayudar a aliviar las molestias y los dolores menores, y beber abundante cantidad de líquido ayuda a prevenir la deshidratación.

Las personas que presenten síntomas más graves deberán recibir cuidados en un hospital, con líquidos por vía intravenosa VI, ayuda respiratoria y otros tratamientos. No hay ningún medicamento específico para tratar la encefalitis o la meningitis causada por el virus del Nilo occidental. Los antibióticos no son adecuados porque lo que causa la enfermedad del Nilo occidental es un virus (no una bacteria). En este momento, no existe una vacuna para el virus.

¿Se pueden prevenir las infecciones por el virus del Nilo occidental?

La mejor manera de protegerse y de proteger a su familia de una infección por el virus del Nilo occidental consiste en prevenir las picaduras de mosquito. Asegúrese de lo siguiente:

• Colocar mosquiteros en las puertas y las ventanas, y reparar de inmediato los mosquiteros rotos o dañados. Mantener cerradas las puertas y las ventanas que no estén cubiertas por mosquiteros.
• Llevar camisa de manga larga, pantalones largos, zapatos y calcetines cuando se salga al aire libre.
• Utilizar un repelente de insectos tal y como indican sus instrucciones de uso. Escoja un repelente con ingredientes aprobados por la Agencia de Protección Ambiental, como DEET o picaridina. Con niños de más de 3 años de edad, también se puede usar aceite de eucalipto limón.
• Limitar el tiempo que se pasa al aire libre al anochecer y al amanecer (cuando los mosquitos están más activos).
• No proporcionar a los mosquitos lugares donde se puedan reproducir. Los mosquitos ponen los huevos en el agua; por lo tanto, conviene evitar el agua estancada en los cubos, los recipientes para la basura, las ruedas y elementos similares. Vacíe y limpie las pilas de baño para pájaros, los cuencos de los perros y los platos de las macetas por lo menos una vez a la semana.

¿Qué más debería saber?

Las comunidades ayudan a las autoridades sanitarias a llevar un registro de las infecciones por el virus del Nilo occidental. Si ve un ave muerta en su zona, no la toque directamente con las manos. En lugar de ello, póngase en contacto con el departamento de salud local o estatal y pregunte qué debe hacer con ella. Si se obtienen muchos reportes de muertes de aves, se podrá analizar si estaban infectadas por el virus del Nilo occidental. En tal caso, las autoridades sanitarias podrán fumigar la zona con pesticidas u otras sustancias para ayudar a controlar a los mosquitos.