La amistad es una parte importante del desarrollo de un niño. Tener amigos ayuda a los niños a ser independientes con respecto a sus familias y los prepara para las relaciones de confianza mutua que esperamos que sepan establecer cuando sean adultos.

Los grupos de amigos guardan importantes diferencias con los grupos cerrados o excluyentes, a veces llamados "camarillas".

• Los grupos de amigos se forman por cosas que los niños tienen en común, como los deportes, las actividades, las clases, los vecindarios o incluso las conexiones de la familia. En los grupos de amigos, los integrantes son libres de socializar y salir con personas ajenas al grupo sin preocuparse por ser expulsados de él. Es posible que no lo hagan todo juntos y está bien que sea así.
• Los grupos cerrados suelen tener un código estricto de pertenencia y de conducta. Hacen casi todas las cosas juntos. Pero en vez de centrarse en valores o creencias compartidas, muchos grupos cerrados tienden a centrarse en mantener su estatus y su popularidad. Por ejemplo, un grupo cerrado puede tratar de hacer creer que sus miembros son "mejores" que el resto de la gente y que el grupo tiene un estatus superior al de otros grupos cerrados.

¿Por qué los niños se unen a grupos cerrados?

Los grupos cerrados atraen a la gente por diferentes motivos. Para algunos niños, ser popular es lo más importante y los grupos cerrados son el lugar ideal para ganar estatus social. Otros niños desean unirse porque no quieren sentirse dejados de lado.

Los grupos cerrados permiten a los niños que les gusta llevar el control satisfacer este deseo (para bien o para mal). Suelen estar bajo el control estricto de los líderes, quienes deciden quién está "dentro" y quién está "fuera". Y para los niños que se sienten más cómodos dejándose llevar, el grupo cerrado les ofrece reglas claramente definidas.

En realidad, los niños que parecen agradables y populares pueden llegar a ser excluidos de un grupo cerrado. Su personalidad y su confianza puede representar una amenaza para el líder. Podrían no ser buenos “seguidores”; en especial si tienen mucha popularidad por sí solos. A veces, es posible que inviten a sus amigos a unirse al grupo.

¿Por qué los niños siguen al líder de un grupo cerrado?

Los integrantes del grupo cerrado suelen respetar las reglas del líder, como llevar cierta ropa o hacer determinadas actividades. Los grupos cerrados suelen implicar muchas reglas (implícitas o claramente manifiestas), así como una fuerte presión para seguirlas.

La mayoría de los seguidores apoyan al líder no porque sean verdaderos amigos suyos sino porque desean mantener su posición dentro del grupo. Los niños que pertenecen a grupos cerrados se preocupan por si continuarán siendo populares. Es posible que también se preocupen por ser excluidos del grupo por hacer o decir algo incorrecto o por no vestirse de cierta forma. Esto puede generar mucha presión.

¿Cuándo causan problemas los grupos cerrados?

Para la mayoría de los niños, los años de la preadolescencia y la adolescencia son un momento para determinar cómo quieren encajar e integrarse y cómo quieren destacar. Es normal que los niños se sientan inseguros de tanto en tanto; que deseen ser aceptados; y que se junten con los niños que parezcan ser más atractivos, más aceptados o más populares.

Pero los grupos cerrados pueden provocar problemas duraderos cuando:

• los niños se comportan de un modo que les resulta conflictivo o que saben que es incorrecto para complacer al líder y seguir perteneciendo al grupo
• los niños son forzados a comprarse ropa cara o participar en chismes o burlas (en persona o en línea)
• los niños son forzados a asumir riesgos, como robar o hacer bromas pesadas
• el grupo cerrado se vuelve antisocial o se convierte en una pandilla con reglas que no son sanas, como adelgazar o acosar o amenazar a otras personas por su aspecto, discapacidad, raza o grupo étnico
• un niño es rechazado por el grupo cerrado y se siente excluido y solo

Los grupos cerrados suelen tener su máxima expresión en la enseñanza secundaria, pero los problemas con este tipo de grupos pueden empezar tan pronto como en 4º o 5º grado.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

A medida que su hijo haga amistades y recorra grupos cerrados, usted puede hacer muchas cosas para ofrecer su apoyo:

• Hable sobre sus propias experiencias en la escuela y con los grupos cerrados.
• Explíquele que probablemente los líderes del grupo cerrado están tan preocupados por ser populares y aceptados como quienes no pertenecen al grupo.
• Busque libros sobre la amistad y los grupos cerrados con los que los niños puedan sentirse identificados, como "Blubber" de Judy Blume o películas como "Chicas malas" (o "Chicas pesadas") y "Angus".
• Haga que su hijo participe en actividades extracurriculares, como clases de arte, deportes, artes marciales, idiomas o haciendo voluntariado. Estas actividades le ofrecen la posibilidad de hacerse amigos fuera de la escuela y se basan en los intereses comunes.
• Anime a su hijo a tener amistades sanas y a no quedar atrapado en un grupo cerrado. Enséñeles a sus hijos a ser sensibles hacia las otras personas y a no hacer siempre lo que dice un grupo.

Puede explicarles que los grupos cerrados pueden cambiar rápidamente y que lo importante es hacerse verdaderos amigos. El verdadero secreto para ser popular es que los niños sean el tipo de amigo que les gustaría tener.