Neumonía en niños

Descripción general

¿Qué es la neumonía?

La neumonía es un tipo de infección pulmonar. Normalmente, los pequeños sacos de los pulmones están llenos de aire. Si una persona tiene neumonía, los sacos de aire se llenan de pus y otros fluidos, lo cual dificulta la respiración normal.

Las cosas más importantes que debe saber

• La neumonía es una infección pulmonar común que puede dificultar la respiración normal de los niños.
• Los síntomas comunes incluyen fiebre, tos, respiración rápida o dificultosa y escalofríos.
• El tratamiento depende de la causa y puede incluir medicamentos, reposo e hidratación.
• Las vacunas, el lavado de manos y evitar el contacto con personas enfermas pueden ayudar a prevenir la neumonía.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y síntomas de la neumonía en los niños?

Los signos y síntomas de la neumonía en los niños pueden incluir:

• fiebre
• tos
• escalofríos
• respiración rápida (a veces utilizando los músculos del abdomen o del cuello para ayudarse a respirar)
• respiración con sonidos tipo silbido o quejido
• dificultad para respirar
• vómitos
• dolor de pecho
• dolor abdominal
• ser menos activo
• pérdida del apetito (en niños mayores) o alimentarse poco (en bebés)

¿Cuándo debería acudir a una sala de emergencias?

Acuda inmediatamente a la sala de emergencias de un hospital si su hijo presenta alguno de los siguientes síntomas:

• dolor en el pecho o dificultad para respirar
• labios o dedos que se ven azules

Causas y prevención

¿Cuáles son las causas de la neumonía?

Los virus

A la neumonía la suele causar un virus, como el virus de la influenza (gripe) y el adenovirus. Otros virus, como el virus sincitial respiratorio (VSR) y el metapneumovirus humano, son causas comunes de neumonía en los niños pequeños y los bebés. Los niños con neumonía causada por un virus generalmente presentan síntomas leves.

Las bacterias

Con menos frecuencia, las bacterias pueden causar neumonía (llamada neumonía bacteriana). Cuando la causa de la neumonía es una bacteria, los niños suelen enfermarse rápidamente. Comienzan con fiebre alta repentina, tos y, a veces, respiración acelerada.

Los tipos de neumonía bacteriana incluyen:

• neumonía neumocócica
• neumonía por micoplasma (neumonía atípica), que es común en adolescentes.
• tos ferina (tos convulsa)

¿Es contagiosa la neumonía?

En general, la neumonía no es contagiosa, pero los virus y bacterias respiratorios que la provocan sí lo son. Cuando estos gérmenes están en la boca o la nariz de una persona, esta persona puede transmitir la enfermedad al toser y estornudar.

Estos gérmenes también se pueden contagiar si se comparten vasos o cubiertos con una persona contagiada o si se tocan los pañuelos usados por esta persona. Si alguna persona de su hogar tiene una infección respiratoria o una infección de la garganta, mantenga los vasos y los cubiertos separados de los del resto de la familia y lávese las manos con frecuencia, en especial si está manipulando pañuelos sucios.

¿Es posible prevenir la neumonía?

Ponerse las vacunas recomendadas

Algunos tipos de neumonía se pueden prevenir con vacunas. Los niños suelen recibir las vacunas de rutina contra la Haemophilus influenzae, el pneumococo y la tos ferina a partir de los 2 meses de vida.

Se recomienda que todos los adultos y los niños a partir de los 6 meses de edad, se pongan la vacuna contra la gripe y la vacuna actualizada contra el COVID -19. Estas vacunas son de vital importancia para los niños que tienen una enfermedad crónica, como un trastorno cardíaco o pulmonar o asma.

Proteger a los bebés del VRS.

Actualmente se recomienda dar la vacuna contra el VRS a todas las mujeres embarazadas en su tercer trimestre cuyos bebés nacerán justo antes o durante la temporada del VRS (generalmente de otoño a primavera en los EE. UU.). Esta vacuna puede proteger al recién nacido de una enfermedad grave por VRS.

Si la madre no recibió esta vacuna, o si el bebé nació menos de dos semanas después de que la madre recibiera la vacuna, los médicos pueden administrarle una inyección especial de anticuerpos para prevenir la enfermedad grave por VRS. Esta inyección se recomienda al inicio de la temporada de VRS para bebés menores de 8 meses y algunos niños de 8 a 19 meses que tienen mayor riesgo de enfermarse gravemente por una infección por VRS.

Evitar los gérmenes

Siempre que sea posible, mantenga a los niños alejados de personas con síntomas (congestión o secreción nasal, dolor de garganta, tos) de una infección respiratoria. Durante la pandemia, quedó demostrado que el uso de mascarillas resulta muy útil para prevenir el contagio de los virus y las bacterias que causan la neumonía.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostica la neumonía?

Los médicos harán una exploración física para ver si tiene neumonía. Observarán el aspecto del paciente, su patrón respiratorio y sus signos vitales. Auscultarán los pulmones y podrían solicitar una radiografía de tórax, para determinar si la infección afecta a uno o ambos pulmones. Si la neumonía afecta a ambos pulmones, se denomina neumonía bilateral, que es frecuente. Esto no significa que su hijo esté el doble de enfermo.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata la neumonía?

Las personas con neumonía viral no necesitan antibióticos. Los antibióticos solo actúan contra las bacterias, no contra los virus. Las personas con neumonía viral causada por el virus de la gripe o COVID-19 podrían recibir un medicamento antiviral al comienzo de la enfermedad.

Los médicos tratan la neumonía bacteriana con antibióticos que se toman oralmente (por boca). Usualmente, esto se puede hacer en su casa. El antibiótico que se recete depende del tipo de bacteria que se cree ha causado la neumonía.

Atención hospitalaria

Algunos niños podrían necesitar tratamiento hospitalario si:

• la neumonía provoca fiebre alta persistente o problemas respiratorios.
• necesitan oxígeno
• vomitan y no pueden tomar el medicamento
• tienen una infección pulmonar que puede haberse extendido al torrente sanguíneo

El tratamiento hospitalario puede incluir antibióticos y líquidos intravenosos (administrados por vía intravenosa) y tratamientos respiratorios. Los casos más graves se pueden tratar en la unidad de terapia intensiva.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?

• Procure que su hijo se sienta más cómodo. Los niños con neumonía necesitan descansar mucho y tomar mucho líquido mientras su organismo combate la infección. El paracetamol (como la marca Tylenol) o el ibuprofeno (como las marcas Advil o Motrin) pueden ayudar a aliviar la fiebre si esta le causa molestias la niño. No le dé aspirina a su hijo pequeño o adolescente, ya que se la ha asociado a una enfermedad inusual pero grave llamada síndrome de Reye que puede provocar insuficiencia renal y la muerte.
• Siga las instrucciones del médico sobre los antibióticos. Si el médico cree que su hijo podría tener neumonía bacteriana, le recetará antibióticos. Dele los medicamentos respetando el horario y durante el tiempo que el médico se lo indique. Si lo hace, ayudará a su hijo a recuperarse más rápido y a prevenir que otras personas se contagien. Si su hijo tiene sibilancias, el médico podría recomendarle el uso de tratamientos respiratorios.
• Tenga cuidado con los medicamentos para la tos y el resfriado. Pregunte al médico antes de utilizar cualquier medicamento para tratar la tos de su hijo. No se recomienda el uso de medicamentos de venta sin receta para la tos y los resfriados en niños menores de 6 años. Si su hijo no mejora en unos días, llame a su médico.

¿Cuánto dura la neumonía?

Con tratamiento, la mayoría de los tipos de neumonía bacteriana se curan en 1 o 2 semanas. La neumonía atípica y la neumonía viral pueden tardar de 4 a 6 semanas en desaparecer por completo.