¿Qué es el linfoma no Hodgkin?

El linfoma no Hodgkin es un tipo de cáncer que se desarrolla en los glóbulos blancos del sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario. Estos sistemas trabajan juntos para eliminar bacterias, virus y otras sustancias dañinas del cuerpo.

El sistema linfático incluye: 

• ganglios linfáticos
• timo (una glándula en el pecho)
• bazo
• amígdalas
• adenoides
• médula ósea
• conductos llamados "linfáticos" o vasos linfáticos que conectan las partes del sistema linfático

Existen varios tipos de linfomas. En el linfoma de Hodgkin los tumores generalmente tienen células cancerosas grandes llamadas "células de Reed-Sternberg". Los linfomas que no tienen estas células se denominan "linfomas no Hodgkin".

¿Cuáles son los signos y los síntomas del linfoma no Hodgkin?

Los síntomas del linfoma no Hodgkin varían según la parte del cuerpo afectada. Algunos niños pueden tener dolor de estómago, estreñimiento y disminución del apetito. Otros pueden tener dificultades para respirar o tragar, tener tos o resuello, o dolor en el pecho.

Otros síntomas incluyen los siguientes:

• ganglios linfáticos inflamados en el cuello, encima de la clavícula, en la axila o en la ingle
• fiebre, escalofríos o sudor durante la noche
• picazón en la piel
• pérdida de peso
• cansancio

¿Cuál es la causa del linfoma no-Hodgkin?

A este tipo de cáncer generalmente lo causa un cambio en los genes de los glóbulos blancos en crecimiento. Los médicos no están seguros de por qué ocurre esto.

El linfoma no-Hodgkin es más común en niños que:

• tienen problemas en el sistema inmunitario
• tienen una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
• han recibido medicamentos inmunosupresores después de trasplantes de órganos
• han sido tratados con radioterapia o quimioterapia para controlar otros tipos de cáncer
• hayan tenido una infección por el virus Epstein-Barr (o mononucleosis)

¿Cómo se diagnostican los linfomas no Hodgkin?

Para detectar un linfoma no Hodgkin, los médicos buscan ganglios linfáticos inflamados; problemas respiratorios; o hinchazón en el vientre, la cara, las manos o los pies.

A veces, cuando un niño tiene un ganglio linfático agrandado (inflamado) sin causa aparente, el médico observará la evolución del ganglio de cerca para ver si se encoge o crece. Si permanece agrandado o aumenta de tamaño, el siguiente paso es una biopsia, que se envía a un laboratorio, para comprobar si hay células cancerosas. Los médicos pueden hacer los siguientes estudios:

• Biopsia por aspiración con aguja: Los médicos adormecen una parte del cuerpo con anestesia local y luego usan una aguja hueca para extraer una pequeña cantidad de tejido del ganglio linfático con el fin de analizarlo.
• Biopsia incisional o escisional: Se llevan a cabo en quirófanos (salas de operación). A los niños se les da medicamentos (anestesia) para dormir. Luego, el médico hace una pequeña incisión para extirpar una parte del ganglio linfático (por incisión) o todo el ganglio linfático (por escisión).

Las biopsias también pueden detectar linfomas que podrían afectar la médula ósea, el tórax o el abdomen.

Si se encuentra un linfoma, es posible que se pida hacer otras pruebas para detectar el tipo de linfoma y si se ha propagado (metástasis) o no. Entre estas pruebas, se incluyen las siguientes:

• análisis de sangre, incluidos aquellos para verificar la cantidad de células sanguíneas y saber qué tan bien están funcionando los riñones y el hígado.
• pruebas de imagen como ecografías, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética nuclear (RMN) y rayos X
• biopsia o aspiración de la médula ósea
• pruebas de imagen como ecografías, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética nuclear (RMN) y rayos X
• exploración ósea y/o tomografía por emisión de positrones (PET) (cuando se coloca un material radiactivo en el torrente sanguíneo para buscar células cancerosas en todo el cuerpo)

¿Cómo se tratan los linfomas no Hodgkin?

Un oncólogo pediátrico (un médico especializado en cáncer infantil) será quien dirija el equipo médico que trate el linfoma no Hodgkin de su hijo. El oncólogo trabaja con otros especialistas, como enfermeros, trabajadores sociales, psicólogos y cirujanos.

El tratamiento de esta afección se basa en el estadio. El estadio es una forma de ver si la enfermedad se ha propagado y, si se ha propagado, cuánto. Esta información ayuda al equipo de atención a elegir los mejores tratamientos.

El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• quimioterapia: medicamentos que destruyen las células cancerosas y detienen su crecimiento
• radioterapia: rayos X de alta energía para matar las células cancerosas
• terapia dirigida: medicamentos específicos que detectan y atacan a las células cancerosas sin perjudicar a las células normales
• inmunoterapia: medicamentos que utilizan el sistema inmunitario propio del niño para deshacerse de las células cancerosas
• trasplante de células madre: se introducen células madre sanas en el cuerpo
• cirugía: a veces, la cirugía puede extirpar (extraer) parte del tumor
• inscripción en unensayo clínico: pruebas de nuevos tratamientos contra el cáncer o comparación con los tratamientos actuales. Muchos ensayos clínicos se enfocan en reducir los efectos secundarios de los tratamientos existentes.

Remisión, significa que los médicos dejan de detectar células cancerosas en el cuerpo del paciente. El linfoma no Hodgkin puede tener tasas de remisión muy altas. La mayoría de los niños y adolescentes con leucemia se curan. Esto significa que están en remisión permanente y tendrán un futuro sin cáncer.

Después del tratamiento, cualquier persona que haya tenido un linfoma no Hodgkin se deberá someter a revisiones regulares a lo largo de toda la vida para asegurarse de que no se le reactiva el linfoma.

¿Qué más debería saber?

Tener un hijo a quien se le debe tratar un cáncer puede ser muy duro para cualquier familia. Pero usted no está solo. Para encontrar apoyo, hable con alguna persona del equipo médico que atiende a su hijo o con el trabajador social del hospital. Existen muchos recursos para ayudarlos a usted y a su hijo.

También puede encontrar más información y apoyo en Internet:

• National Children’s Cancer Society (NCCS) (Sociedad Nacional del Cáncer infantil)
• American Childhood Cancer Organization (Organización Americana del Cáncer Infantil)
• American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer)