¿Qué es una conmoción cerebral?

Una conmoción cerebral es una lesión que afecta el funcionamiento del cerebro y puede causar síntomas, como dolor de cabeza, mareos y confusión. Los síntomas suelen desaparecer luego de unos pocos días o de hasta un mes, con reposo y una vuelta gradual a la escuela y a las actividades regulares. A veces, los síntomas duran más tiempo.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una conmoción cerebral?

Los síntomas de una conmoción cerebral pueden ocurrir justo después de una lesión en la cabeza o desarrollarse durante las horas o días posteriores. Estos síntomas pueden incluir:

• dolor de cabeza
• confusión
• mareos
• cambios en la vista
• náuseas y/o vómitos
• problemas para caminar y para hablar
• no recordar la lesión
• no recordar lo que ocurrió antes o después de la lesión
• sentirse aletargado

Una persona con una conmoción cerebral también puede tener problemas para concentrarse o problemas de aprendizaje, de sueño, ansiedad o tristeza.

Las conmociones cerebrales pueden ocurrir después de un golpe en la cabeza con pérdida de la conciencia, pero también pueden ocurrir sin que haya pérdida de la conciencia.

¿Qué ocurre en una conmoción cerebral?

Una conmoción cerebral ocurre cuando hay una lesión en el cerebro. Esto puede ocurrir cuando se recibe un golpe en la cabeza, por ejemplo, debido a una caída. Pero también puede haber conmociones cerebrales sin que se reciba ningún golpe en la cabeza, por ejemplo, en un accidente de tráfico, cuando la cabeza se mueve súbita y enérgicamente hacia delante y hacia atrás. El movimiento brusco hace que ocurran cambios en el flujo de sangre y en las sustancias químicas dentro del cerebro. Estos cambios son los que generan los síntomas de las conmociones cerebrales.

¿Cómo ocurren las conmociones cerebrales en los niños y los adolescentes?

En los niños y los adolescentes, la mayoría de las conmociones cerebrales ocurren mientras están haciendo deporte. El riesgo es mayor entre los niños que son animadores (cheerleaders) o que practican fútbol americano, hockey sobre hielo, lacrosse, fútbol o hockey sobre césped. 

Los niños también pueden sufrir una conmoción cerebral en los accidentes de automóvil o bicicleta, las caídas, las peleas o cualquier otra actividad donde se puedan lesionar la cabeza.

¿Cómo se diagnostica una conmoción cerebral?

Un niño que se lesione la cabeza debe ser evaluado por un profesional de la salud (como un médico, un enfermero especializado o un asociado médico). Para diagnosticar una conmoción cerebral, el profesional de la salud hará lo siguiente:

• preguntará cómo y cuándo ocurrió la lesión en la cabeza
• preguntará por los síntomas
• evaluará la memoria y la concentración del paciente
• evaluará el equilibrio, la coordinación y los reflejos del paciente

Las conmociones cerebrales no se ven en las tomografías axiales computadas (o TAC) ni en las resonancias magnéticas (RM). Estas pruebas se pueden hacer para detectar otros problemas si una persona:

• ha perdido la conciencia
• no deja de vomitar
• tiene un dolor de cabeza intenso o cada vez más fuerte
• se ha lesionado en un accidente grave, como un accidente de automóvil o una caída desde un lugar muy alto

¿Cómo se tratan las conmociones cerebrales?

Para recuperarse de una conmoción cerebral leve es necesario ir retomando de forma gradual las actividades, buscando el equilibrio entre no hacer demasiado ni muy poco.

Durante el primer día o el primer par de días, su hijo deberá evitar todas las actividades físicas y las actividades que impliquen concentrarse mucho (como la tarea escolar). Haga que se relaje estando en casa. Puede dormir si se encuentra cansado. Puede realizar actividades tranquilas, como hablar con amigos y familiares, leer, dibujar, pintar o jugar a juegos tranquilos. Debe evitar todo tipo de pantallas (incluidas las de televisores, computadoras y teléfonos) durante los dos días posteriores a la conmoción cerebral.

En general, después de aproximadamente un día, los niños pueden hacer más actividades, como salir a dar un paseo. Deben continuar evitando los deportes y las actividades que puedan causar otra conmoción cerebral. No es necesario que los síntomas hayan desaparecido por completo para que su hijo vaya añadiendo actividades. Pero si sus síntomas empeoran con una actividad, deberá dejar de practicarla. Podrá probar de volverla a practicar más tarde o al día siguiente, o bien probar modalidades menos intensas de esa actividad.

Mantenga a su hijo alejado de todos los deportes y de cualquier actividad que pueda favorecer las lesiones en la cabeza (como jugar de forma activa o brusca, montar en bicicleta o en monopatín) hasta que le hayan desaparecido los síntomas por completo y cuente con el visto bueno del profesional de la salud. Es importante prevenir una nueva conmoción cerebral, porque las conmociones cerebrales reiteradas pueden tener efectos graves y duraderos en el cerebro.

Después de unos pocos días, su hijo debería encontrarse lo bastante bien como para volver a ir a la escuela. Trabaje con el profesional de la salud y el equipo de la escuela de su hijo a fin de crear un plan para retomar las clases. Es posible que su hijo necesite empezar con una jornada escolar más corta o con una carga de trabajo menor.

No permita que su hijo adolescente conduzca un automóvil hasta que el profesional de la salud le dé el visto bueno.

Otras cosas que pueden ser de ayuda:

• Cuando su hijo vuelva a usar pantallas, ayúdelo a limitar el tiempo que pasa frente a ellas. Es probable que los videojuegos, los mensajes de texto, ver la televisión y usar las redes sociales le causen síntomas o empeoren su cuadro.
• Asegúrese de que su hijo duerma lo necesario. Debería:
  • Mantener un horario regular para acostarte y levantarse.
  • Evitar estar delante de pantallas o escuchar música a gran volumen antes de acostarse por la noche.
  • Evitar la cafeína.
• Durante los primeros días después de la lesión, si su hijo presenta dolor de cabeza, puede tomar paracetamol (Tylenol o la marca de una tienda) o ibuprofeno (Advil, Motrin o la marca de una tienda). Siga las indicaciones del prospecto sobre la dosis y la frecuencia con que se lo debe dar.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al profesional de la salud si su hijo:

• no vuelve a ir a la escuela 5 días después de haber sufrido una conmoción cerebral
• no está haciendo el nivel de trabajo escolar habitual después de 2 semanas de haber retomado la escuela
• sigue teniendo que medicarse para tratar el dolor de cabeza una semana o más tiempo después de la lesión
• presenta síntomas (como dolores de cabeza, vómitos, confusión o mareos) que no están mejorando o que están empeorando
• continúa con síntomas después de 4 semanas de haber sufrido la conmoción cerebral
• se desmaya

Lleve a su hijo a un servicio de urgencias médicas, o llame al 911, si no logra despertarlo o si tiene una crisis convulsiva.

¿Qué más debería saber?

Su hijo necesita su apoyo mientras se recupera de una conmoción cerebral. Ayúdelo a ir añadiendo actividades razonables pero también sepa reconocer cuándo el cuerpo y el cerebro necesitan más tiempo para recuperarse. No le diga nunca a su hijo: “sopórtalo, porque eso te hará más fuerte” si tiene problemas con una actividad. Esto puede hacer más lento su proceso de recuperación y empeorar los síntomas de su conmoción cerebral.

No permita que su hijo retome el deporte hasta que cuente con el visto bueno del profesional de la salud que lo atiende. Tener otra conmoción cerebral antes de haberse recuperado de una conmoción cerebral previa puede ser muy peligroso.

Los síntomas pueden variar con cada conmoción cerebral. Las conmociones cerebrales reiteradas pueden producir cambios cerebrales permanentes. No todas las conmociones cerebrales se pueden prevenir, pero usted puede tomar medidas para hacer que las conmociones cerebrales sean más improbables.

Si su hijo sufre otra conmoción cerebral, debe dejar el deporte o cualquier otra actividad que esté realizando e informar de inmediato a usted, a su entrenador, su profesor u otro adulto de confianza. Luego se debería llamar al profesional de la salud que atiende a su hijo, quien podría querer verlo.

Obtenga más información sobre las conmociones cerebrales en línea:

• CDC Heads Up (Centro de información de los CDC sobre las conmociones cerebrales)
• Concussion Recognition Tool (Herramienta para reconocer una conmoción cerebral)