¿Qué es el cáncer? 

Todas las células del cuerpo tienen un sistema que controla su crecimiento, cómo interactúan con otras células y durante cuánto tiempo viven. A veces, algunas células pierden ese control y crecen de una manera que el cuerpo deja de poder regular. Esto se llama cáncer. 

Hay distintos tipos de cánceres, pero todos se desarrollan de la misma forma cuando las células: 

• crecen de una forma descontrolada
• desarrollan tamaños y formas anormales 
• superan sus límites habituales dentro del cuerpo 
• destruyen a las células circundantes  

A medida que el cáncer crece, debilita a quien lo padece, daña órganos y huesos y dificulta que el cuerpo luche contra otras enfermedades. 

¿Cómo es el cáncer en los niños? 

El cáncer es poco frecuente en los niños, pero puede ocurrir. Los cánceres más frecuentes en los niños son: 

• la leucemia. El cáncer más frecuente es la leucemia aguda linfocítica (LAL). 
• el linfoma
• el cáncer cerebral
• en los adolescentes, el osteosarcoma (cáncer de huesos) es el cáncer más frecuente 

Las causas del cáncer en los niños y la forma de tratarlo tienen importantes diferencias con el cáncer propio de los adultos:   

• Las causas del cáncer en los niños suelen diferir de las causas del cáncer en los adultos (por ejemplo, la conducta de fumar). 
• Los niños suelen responder bien al tratamiento. La mayoría de niños con cáncer mejoran. 
• Los efectos secundarios de los tratamientos del cáncer pueden ser más intensos y durar más tiempo en los niños. Los niños que hayan superado un cáncer necesitan asistir a visitas de seguimiento de por vida. 

¿Por qué tienen cáncer los niños?

En la mayoría de los casos, los médicos no saben por qué un niño tiene cáncer. En los niños, una afección de origen genético, como el síndrome de Down, puede aumentar el riesgo de tener cáncer. Los niños que se han sometido a tratamientos de quimioterapia o de radioterapia para tratar un cáncer tienen más probabilidades de volver a desarrollar otro cáncer. 

Pero la mayoría de los casos de cáncer se deben a mutaciones aleatorias (o cambios) en los genes de células en proceso de crecimiento. Puesto que estos cambios ocurren de forma aleatoria, no hay ninguna forma eficaz de prevenirlos. 

¿Cómo se trata el cáncer? 

Recibir tratamiento en un centro médico especializado en oncología pediátrica (tratamiento del cáncer infantil) ayuda a los niños con cáncer a recibir los mejores cuidados. 

El tratamiento del cáncer puede incluir: 

• la cirugía (operar al niño):  extraerle células cancerosas o tumores 
• la quimioterapia: uso de medicamentos para matar células cancerosas 
• la radioterapia:  uso de energía radiante para matar células cancerosas 
• trasplante de médula ósea (o de células madre): introducir células sanas en el torrente sanguíneo para que se puedan fabricar nuevas células sanguíneas, de médula ósea y del sistema inmunitario que estén sanas. 

Los médicos pueden usar uno o más de estos tratamientos en un niño con cáncer. El tipo de tratamiento necesario dependerá de la edad del niño, el tipo de cáncer y lo grave que sea el cáncer. 

¿Cómo pueden ayudar los padres? 

El principal objetivo de tratar a los niños con cáncer es curarlos. Aunque es cierto que el tratamiento del cáncer puede tener efectos secundarios, hay muchos medicamentos y terapias que pueden ayudar a que los niños se encuentren mejor mientras lo reciben. 

Cuando sea posible, haga que su hijo se implique en su propio tratamiento. Hable con su hijo usando un lenguaje que él pueda entender y explíquele las características del cáncer y sus efectos. Con un niño pequeño (menor de 4 años), puede bastar con decirle que está "enfermo" y que necesita "medicamentos" para mejorar. Independientemente de la edad que tenga su hijo, el objetivo consiste en impedir que se asuste y evitar los malentendidos. 

Muchos niños pueden sentirse culpables, como si el cáncer fuera, en parte, por su culpa. Los psicólogos, los trabajadores sociales y otros miembros del equipo médico que atienden a su hijo, pueden ser de gran ayuda para tranquilizarlos y ayudarlos a afrontar sus emociones. 

Tener un hijo a quien le están tratando un cáncer puede ser muy duro para cualquier familia. Pero usted no está solo. Para encontrar apoyo, hable con alguna persona del equipo médico de su hijo o con un trabajador social del hospital. Existen muchos recursos para ayudarlos a usted y a su hijo. 

También puede encontrar información y apoyo en internet en: 

• Instituto Nacional del Cáncer
• American Childhood Cancer Organization(Solo disponible en inglés)
• Sociedad Americana contra el Cáncer
• Alex's Lemonade Stand Foundation (Solo disponible en inglés)