Memoria: Cómo el cerebro recuerda y olvida
Cómo el cerebro almacena los recuerdos
Cuando ocurre un evento, cuando aprende algo o cuando conoce a alguien, el cerebro determina si esa información debe guardarse. Si el cerebro considera que la información es importante, la almacena en "archivos" de memoria.
El cerebro tiene diferentes partes, y algunas son importantes para la memoria. El hipocampo es una de las partes más importantes del cerebro que procesa los recuerdos.
Se cree que la información antigua y la nueva, o los recuerdos, se procesan y almacenan en diferentes áreas de la corteza cerebral, o la "materia gris" del cerebro, la parte más grande y externa del cerebro.
¿Qué puede fallar en la memoria?
La memoria no siempre es perfecta. Es normal olvidar de vez en cuando el nombre de alguien que acaba de conocer o dónde dejó los zapatos. Y todos hemos olvidado alguna vez la respuesta a una pregunta en un examen.
También es común que las personas olviden más cosas a medida que envejecen. Algunos adultos mayores bromean diciendo que tienen un "momento de olvido". Eso ocurre cuando olvidan algo.
Pero algunos problemas de memoria son graves, como cuando una persona padece la enfermedad de Alzheimer. En esta enfermedad se deteriora el tejido celular a causa de la acumulación de placa y las células nerviosas dejan de funcionar, lo que provoca pérdida de memoria.
Los accidentes cerebrovasculares, que también afectan a las personas mayores, son otro problema médico que puede afectar la memoria. Un accidente cerebrovascular ocurre cuando la sangre no llega a todas las partes del cerebro, ya sea por una obstrucción en las vías sanguíneas o por la rotura de un vaso sanguíneo.
Las lesiones cerebrales pueden afectar la memoria.
A cualquier edad, una lesión en la cabeza y el cerebro puede causar problemas de memoria. Algunas personas que se recuperan de lesiones cerebrales necesitan volver a aprender cosas que antes hacían, como hablar o atarse los cordones de los zapatos. Por eso es tan importante proteger la cabeza usando un cinturón de seguridad en el coche y un casco en actividades con riesgo de traumatismo craneoencefálico. Por ejemplo, al jugar al fútbol, montar en bicicleta, patinar, patinar en línea, patinar sobre ruedas o patinar sobre hielo.
Amnesia
Un problema de memoria se llama amnesia. Se produce cuando una persona no puede recordar cosas que sucedieron recientemente, e incluso a veces cosas que sucedieron hace mucho tiempo. No suele ser como en las series y películas. La gente rara vez olvida su propio nombre, y generalmente se recupera poco a poco, en lugar de hacerlo de repente tras algún suceso dramático.
Lesión cerebral traumática
La causa más común de amnesia es una lesión cerebral traumática (LCT). Una lesión cerebral traumática se produce por un golpe fuerte en la cabeza. Las lesiones cerebrales traumáticas pueden ocurrir de muchas maneras y pueden ser lo suficientemente graves como para causar un coma (pérdida prolongada del conocimiento), o una persona puede simplemente quedar aturdida sin siquiera perder el conocimiento (como en algunas conmociones cerebrales).
Los accidentes de automóvil, de bicicleta y las caídas pueden causar una lesión cerebral traumática. Si alguna vez ha visto a alguien recibir un golpe en la cabeza durante un partido de fútbol americano, es posible que haya visto al jugador siendo interrogado al costado del campo de juego. El médico podría hacerle algunas preguntas básicas, como qué sucedió, dónde se encuentra y contra qué equipo juega. No saber las respuestas correctas podría ser el primer indicio de una lesión cerebral.
El abuso de alcohol o el consumo de drogas ilegales son otras formas de dañar el cerebro y causar problemas de memoria. Los alucinógenos (como el LSD o el PCP) pueden alterar ciertas sustancias químicas del cerebro que dificultan el recuerdo de la memoria.
Signos y síntomas de problemas de memoria
Una persona puede —o no— notar señales de un problema de memoria. Si alguien ha sufrido una lesión cerebral, los profesionales del cuidado de la salud y los familiares estarán atentos a cualquier señal de problemas.
Una persona con problemas de memoria puede tener dificultades para recordar cosas importantes durante diferentes periodos de tiempo. Cuanto más grave sea la enfermedad o lesión, mayor será la probabilidad de que la pérdida de memoria dure más tiempo. Algunas personas olvidan solo los momentos previos y posteriores a una lesión, lo cual es común en casos de conmoción cerebral. En ocasiones, estos recuerdos regresan.
Los problemas de memoria más graves, como los que se producen en la enfermedad de Alzheimer, pueden hacer más difícil que se pueda recordar lo que sucedió días, semanas, meses o incluso años atrás, y también puede resultar difícil aprender y recordar cosas nuevas.
Diagnóstico y tratamiento de los problemas de memoria
Siempre que una persona recibe un golpe en la cabeza, es importante consultar a un médico. El médico evaluará la capacidad de la persona para recordar eventos, nombres o lugares mediante numerosas preguntas. En caso de sospecha de lesión cerebral, el médico también podría solicitar una tomografía computarizada para obtener imágenes del cerebro y el cráneo.
Si la persona sufre pérdida de memoria debido a una lesión en la cabeza, el médico diseñará un plan de tratamiento para ayudar al cerebro a recuperarse y, si es necesario, para ayudarla a reaprender lo que ha olvidado. Si el problema de memoria se debe al consumo de drogas o alcohol, la persona debe dejar de consumir estas sustancias para que su memoria mejore.
Después de tener un accidente cerebrovascular, la memoria puede recuperarse, pero depende de la gravedad y la ubicación en el cerebro del accidente cerebrovascular. En el caso del Alzheimer, la memoria perdida no se puede recuperar, pero los científicos están trabajando en medicamentos que, según esperan, algún día prevendrán este tipo de pérdida de memoria.
Cómo mantener una memoria sana
La mayoría de los problemas de memoria afectan a las personas mayores, pero hay cosas que se pueden hacer para proteger la memoria. Además de proteger la cabeza de lesiones, las actividades estimulantes, como leer y hacer rompecabezas, pueden ejercitar la mente y ayudar a mantener vivos los recuerdos durante muchos años.