El asma en niños y adolescentes

Descripción general

¿Qué es el asma?

El asma es una afección que afecta las vías respiratorias. Las personas con asma presentan problemas respiratorios intermitentes. Pueden toser, tener sibilancias o dificultad para respirar. Esto ocurre porque las vías respiratorias se inflaman, se estrechan y se llenan de mucosidad.

El asma es común y suele ser hereditaria. Puede ser leve o tan grave como para llegarse a interponer en las actividades cotidianas.

Con la medicación adecuada y un plan de atención apropiado, los síntomas del asma se pueden controlar para que las personas que la padecen puedan hacer prácticamente cualquier cosa que deseen.

¿Cómo afecta el asma a la respiración?

Normalmente, cuando alguien inhala, el aire entra por la nariz o la boca, baja por la tráquea y llega a las vías respiratorias de los pulmones. Cuando una persona exhala, el aire sale del cuerpo en la dirección opuesta.

En el asma, las vías respiratorias siempre están ligeramente inflamadas (irritadas e hinchadas), incluso cuando la persona no presenta síntomas. Además, reaccionan con facilidad a ciertos factores desencadenantes que provocan una mayor inflamación, hinchazón y acumulación de mucosidad, obstruyendo el paso del aire. Los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen, estrechándolas aún más, lo que dificulta enormemente la respiración. Cuando esto ocurre, se denomina crisis asmática o ataque de asma.

Las cosas más importantes que debes saber

• El asma afecta las vías respiratorias y dificulta la respiración.
• Los niños con asma pueden toser, tener sibilancias, sentir opresión en el pecho o tener dificultad para respirar, especialmente durante las crisis asmáticas.
• El asma se puede controlar con medicamentos y evitando los desencadenantes (cosas como alérgenos, enfermedades, ejercicio o condiciones climáticas adversas). 
• Los síntomas del asma no siempre están presentes, pero se trata de una afección crónica que requiere atención regular incluso cuando el niño se siente bien.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas del asma?

Entre los síntomas del asma se incluyen los siguientes:

• tos, especialmente por la noche o mientras se está activo
• dificultad para respirar
• opresión en el pecho
• sibilancias

Algunas personas pueden no presentar ningún síntoma de asma entre crisis. Otras pueden tener síntomas leves de forma constante, que empeoran durante las crisis. Algunas crisis son leves, pero otras pueden ser graves. Pueden aparecer repentinamente, pero generalmente se desarrollan con el tiempo.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Si presentas síntomas, sigue tu plan de acción para el asma para saber qué medicamentos tomar, cuándo llamar al médico y cuándo acudir a urgencias.

Informa a tu médico si utilizas con frecuencia el medicamento de alivio rápido o si crees que estás experimentando brotes con más frecuencia.

Causas

¿Cuáles son las causas del asma?

Nadie sabe exactamente cuál es la causa del asma. Los expertos creen que podría deberse a una combinación de factores ambientales y genéticos.

Una persona con asma puede tener un padre u otro pariente cercano que tiene asma. También es más probable en personas con afecciones alérgicas (como eccema, rinitis alérgica y alergias alimentarias) o con sobrepeso u obesidad. Ciertos eventos ocurridos en la infancia parecen estar relacionados con el desarrollo posterior del asma, como el nacimiento prematuro, el bajo peso al nacer, la exposición al humo del tabaco y algunas infecciones virales.

¿Cuál es la causa de una crisis de asma?

Las crisis de asma son causadas por ciertos desencadenantes. Los desencadenantes varían de una persona a otra, pero, entre los más frecuentes, se incluyen los siguientes:

• infecciones respiratorias, como resfriados o gripe
• alergias a sustancias como el polen, el moho y la caspa de las mascotas.
• irritantes y contaminantes en el aire, como el humo del cigarrillo o el esmog.
• condiciones meteorológicas, como aire frío y seco o el aire caliente y húmedo
• emociones fuertes, como reír, llorar o sentirse estresado
• ejercicio físico

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostica el asma?

Para diagnosticar el asma, los médicos preguntarán sobre la salud del paciente, sus problemas respiratorios y sus antecedentes médicos familiares. También harán preguntas sobre cualquier alergia, enfermedad y exposición a elementos que empeoren la respiración.

El médico realizará un examen y posiblemente solicite una prueba de función pulmonar. Esta prueba generalmente consiste en un análisis de la respiración llamado espirometría, que analiza el flujo de aire a través de las vías respiratorias.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata el asma?

El asma no tiene cura, pero se suele poder controlar previniendo las crisis asmáticas. El tratamiento del asma consiste en dos cosas importantes: evitar los desencadenantes y tomar medicamentos.

Cómo evitar los factores desencadenantes

Hay muchas maneras de evitar los factores desencadenantes una vez que se los ha identificado. Tu médico creará un plan que te ayudará a evitarlos.

Por ejemplo, si la caspa de las mascotas o el moho de tu casa te desencadenan síntomas de asma, cambia  la ropa de cama con frecuencia, aspirando regularmente y manteniendo a las mascotas fuera de tu dormitorio. Si tienes alergias al polen (u otras alergias ambientales), limita el tiempo que pasas al aire libre cuando los niveles de polen sean altos.

Si el ejercicio desencadena tus síntomas, el médico podría recetarle un medicamento para tomar antes de la actividad física y así prevenir el estrechamiento de las vías respiratorias. Es importante que las personas con asma se mantengan activas y no eviten la actividad física. El ejercicio puede contribuir a su bienestar general (de hecho, muchos atletas profesionales padecen asma).

Vacunarse anualmente contra la gripe  y contra el COVID-19, es importante ya que las enfermedades como la gripe y la COVID-19 pueden desencadenar crisis asmáticas.

Medicamentos para el asma

La mayoría de los medicamentos para el asma se inhalan directamente a los pulmones, pero otros vienen en forma de pastillas o líquidos. Los medicamentos para el asma generalmente funcionan de dos maneras:

• Los broncodilatadores actúan de inmediato relajando los músculos que rodean las vías respiratorias y abriéndolas, lo que proporciona un alivio rápido de los síntomas. Por eso, a menudo se les denomina medicamentos de alivio rápido, de acción rápida o de rescate.
• Los medicamentos antiinflamatorios actúan con el tiempo para aliviar la inflamación, lo que reduce la hinchazón de las vías respiratorias y limita la producción de mucosidad. Generalmente, deben tomarse a diario, incluso cuando la persona se siente bien y no presenta síntomas. A menudo se los denomina medicamentos de control a largo plazo, de "control" o de "mantenimiento". Algunas personas con asma leve pueden usar medicamentos antiinflamatorios solo cuando los síntomas se intensifican, en lugar de tomarlos a diario.

Algunas personas reciben ambos tipos de medicamentos con un solo inhalador. Es posible que necesiten usar este inhalador combinado a diario, con dosis adicionales cuando presenten síntomas. Quienes padecen asma leve podrían usar un inhalador combinado solo para obtener un alivio rápido cuando tengan síntomas o antes de hacer ejercicio. El equipo médico podrá ayudarte a determinar qué inhalador es el más adecuado y cómo y cuándo debes usarlo.

Durante un brote más severo, a veces el médico receta esteroides orales (que se toman por vía oral) durante 5 a 7 días. Estos actúan más rápidamente para reducir la inflamación cuando los medicamentos inhalados no son suficientes.

Plan de acción contra el asma

Un plan de acción para el asma  es un plan de atención que elaboras con tu médico. El plan da instrucciones detalladas sobre cómo controlar el asma, incluyendo:

• qué medicamentos necesitas y cuándo
• cuáles son tus desencadenantes y cómo evitarlos
• cómo afrontar una crisis asmática
• cuándo buscar atención médica de emergencia

Seguir este plan puede ayudarte a realizar tus actividades diarias normales sin tener síntomas de asma.

Diario de asma

Llevar un diario de asma es otra forma de controlar esta enfermedad. Llevar un registro de tus síntomas y medicamentos te ayudará a saber cuándo es más probable que tengas una crisis.

El cuidado del asma requiere cierto esfuerzo de tu parte. Pero, si sigues tu plan de acción contra el asma, tomas los medicamentos correctamente, aprendes a reconocer tus síntomas y tus desencadenantes y te haces controles médicos con regularidad, podrás hacer todo cuanto puede hacer la gente que no tiene asma.

¿Alguna vez desaparece el asma?

Muchas personas notan que su asma se vuelve menos grave con la edad, pero no desaparece por completo. Incluso cuando alguien no ha tenido problemas de asma en años, sus vías respiratorias aún pueden ser sensibles y sufrir una crisis en el futuro.