¿Qué es un trastorno del espectro autista?

En las personas con un trastorno del espectro autista, el cerebro se desarrolla y utiliza la información de manera diferente. Las personas con trastorno del espectro autista nacen con él y sus problemas generalmente comienzan en los primeros años de vida. Tienen dificultades para comunicarse y relacionarse con otros.

¿Qué sienten las personas con autismo?

El trastorno con espectro autista afecta a diferentes personas de diferentes maneras. Su comportamiento puede parecer extraño; evitan a otras personas; mueven el cuerpo de maneras inusuales, como agitar las manos. Pueden repetir líneas de programas de TV o películas.

Las personas con un trastorno con espectro autista menos grave pueden hablar y aprender. Pero tal vez tengan dificultades para hacer lo siguiente:

• expresar sus sentimientos. Tal vez parezcan insensibles o distantes. 
• comprender los sentimientos de otras personas. Pueden ignorar o entender mal cómo otras personas se sienten o se comportan en una situación específica.
• comprender los mensajes sociales. Es posible que no entiendan el lenguaje corporal o las expresiones faciales; tal vez se paren demasiado cerca de una persona; ignoran las señales que indican aburrimiento o frustración.
• manejar información sensorial. Los ruidos fuertes, las luces brillantes o las multitudes pueden molestarlos.
• manejar una nueva rutina. Les puede resultar difícil sentarse en otro lugar o tener un maestro suplente.

Algunas personas se centran casi exclusivamente en un tema o pasatiempo. Algunos de estos temas suelen ser inusuales, como la Primera Guerra Mundial o variedades de manzanas.

¿Cuáles son las causas del autismo?

No se sabe exactamente qué es lo que lo causa. Probablemente tenga algo que ver con el ADN (los genes que los padres pasan a sus hijos) y otras cosas, como las infecciones y las toxinas que modifican la forma en la que se desarrolla el cerebro. Los problemas durante el embarazo y en torno al momento del nacimiento elevan las probabilidades de tener autismo.

Las vacunas no causan autismo.

¿Cómo se diagnostica el autismo?

En las visitas de control, los médicos revisan a los bebés y los niños pequeños para ver si tienen señales de autismo. Tal vez, los padres crean que algo no está bien y se lo digan al médico. Quizás el niño sea lo suficientemente grande como para hablar, pero no lo haga. O no parezca interesado en las personas o juegue de maneras poco habituales.

Si el médico cree que puede tener autismo, un equipo de expertos (que puede incluir médicos, un psicólogo, un terapeuta del habla, un terapeuta ocupacional y un maestro de educación especial) evaluará al niño.

¿Cómo se trata el autismo?

El autismo no tiene cura, pero el tratamiento puede marcar una gran diferencia. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor. Con terapia, las personas con autismo aprenden el lenguaje, mejoran en la escuela y desarrollan habilidades sociales.

Un programa de tratamiento podría incluir lo siguiente:

• terapia del habla para ayudar con las habilidades del habla y el lenguaje
• terapia ocupacional para ayudar con las tareas cotidianas, como vestirse y jugar
• terapia conductual para ayudar a mejorar la conducta
• entrenamiento en habilidades sociales para favorecer la relación con otros
• medicamentos para ayudarlo a dormir, prestar atención y controlar la hiperactividad

¿Cómo puedo ayudar a un amigo con autismo?

Las personas con trastorno del espectro autista presentan una gran variedad de signos y síntomas. Algunas personas con trastorno del espectro autista no creen tener un trastorno y no quieren cambiar. Están orgullosos de quienes son y quieren ser aceptados, a pesar de ser diferentes del resto de la gente.

Todas las personas merecen respeto. Las personas con trastorno del espectro autista pueden ser objeto de burlas, el acoso o exclusión porque son diferentes. La intimidación y las burlas nunca son la forma correcta de tratar a otras personas, pero puede ser difícil ser amigo de alguien que tiene trastorno del espectro autista.

Las personas con trastorno del espectro autista a menudo no entienden las bromas o el sarcasmo. Es posible que tengas que ser muy claro y objetivo cuando te comuniques con alguien que tiene trastorno del espectro autista.

Intenta ser paciente y amable. Recuerda que para una persona con trastorno del espectro autista saber cómo ser un buen amigo es algo difícil. Defiende a los compañeros de clase que son intimidados. Diles a adultos sobre este maltrato para que puedan ayudar a proteger a los niños que son acosados.