¿Qué es la artritis idiopática juvenil?

La artritis idiopática juvenil es un grupo de trastornos que causan artritis (articulaciones rígidas, hinchadas y dolorosas) en los niños. Algunos de sus tipos también se llaman artritis reumatoide juvenil.

Dependiendo del tipo de artritis idiopática juvenil que tenga un niño, también puede tener problemas en los ojos, la piel, el corazón, los pulmones y los intestinos (las tripas). 

Los tratamientos pueden ayudar a aliviar los síntomas para que los pacientes puedan llevar vidas plenas y activas. Los síntomas pueden desaparecer durante un tiempo (lo que se llama "remisión"). En algunos niños, esta afección remite de forma permanente. 

Tipos de artritis idiopática juvenil

Los tipos de artritis idiopática juvenil y sus síntomas son los siguientes:

Artritis idiopática juvenil sistémica

Los niños con artritis idiopática juvenil sistémica tienen artritis en una o más articulaciones. También tienen episodios febriles que vienen y van. Pueden tener ganglios linfáticos inflamados y problemas en el corazón, los pulmones y la sangre. 

Artritis idiopática juvenil poliarticular

Un niño con artritis idiopática juvenil poliarticular tiene artritis en cinco o más articulaciones en los primeros 6 meses de la enfermedad. También puede tener inflamación dentro del ojo (llamada uveítis) y otros problemas.

Artritis idiopática juvenil oligoarticular

Los niños con artritis idiopática juvenil oligoarticular tienen artritis en menos de cinco articulaciones en los primeros 6 meses de la enfermedad. En algunos niños se ven afectadas más articulaciones más adelante. Es posible que también tengan uveítis.

Artritis idiopática juvenil relacionada con entesitis

Los niños con artritis idiopática juvenil relacionada con entesitis tienen entesitis (inflamación del lugar donde los tendones y los ligamentos se conectan al hueso) y artritis. Es posible que también tengan uveítis y enfermedad inflamatoria intestinal.

Artritis idiopática juvenil psoriásica

La artritis idiopática juvenil psoriásica afecta a niños que también tienen psoriasis (un trastorno de la piel donde crecen placas gruesas y rojas sobre la piel) o un pariente próximo con psoriasis. También pueden tener uveítis, hinchazón de los dedos de las manos y de los pies y cambios en las uñas. 

Artritis idiopática juvenil indiferenciada

La artritis idiopática juvenil indiferenciada ocurre cuando una persona presenta síntomas de artritis que no encajan en ninguno de los tipos que acabamos de describir o que encajan en más de un tipo. 

¿Cuál es la causa de la artritis idiopática juvenil?

La artritis idiopática juvenil es una enfermedad auto-inmunitaria. Esto significa que el sistema inmunitario, que normalmente se encarga de luchar contra los gérmenes, ataca por error a sus propias articulaciones. Esto causa inflamación (hinchazón e irritación) en las articulaciones y otros problemas. 

Los médicos no saben exactamente por qué los niños y los adolescentes desarrollan esta enfermedad. “Idiopático” significa “de causa desconocida”. Se puede dar por familias, aunque no sea lo más frecuente. Lo más probable es que se deba a una combinación de:

• causas genéticas (hereditarias)
• la manera en que el sistema inmunitario responde a las infecciones y a las enfermedades. 
• un factor desencadenante, como una infección

¿Cómo se diagnostica la artritis idiopática juvenil?

Para diagnosticar distintos tipos de artritis idiopática juvenil, los médicos:

• preguntan por los síntomas
• hacen una exploración física al paciente
• preguntan por si hay otros miembros de la familia que presentan síntomas similares
• piden radiografías u otras pruebas de diagnóstico por la imagen para observar el interior de las articulaciones
• mandan análisis de sangre para evaluar:
  • una posible anemia u otros problemas en la sangre
  • inflamación en el cuerpo
  • marcadores de algunos tipos de artritis o de otras enfermedades auto-inmunitarias

A veces, un cirujano traumatológico (médico de los huesos) toma muestras de fluido articular (o líquido sinovial) del interior de las articulaciones. La muestra se envía a un laboratorio para que la analicen.

¿Cómo se trata la artritis idiopática juvenil?

La artritis idiopática juvenil sistémica la debe tratar un equipo médico que suele incluir:

• un reumatólogo (para los problemas articulares y del tejido conjuntivo)
• un médico de medicina primaria (como un pediatra o un médico de familia)
• un fisioterapeuta

Los niños con uveítis también pueden ser tratados por un oftalmólogo (el médico de los ojos). Los objetivos del tratamiento son aliviar el dolor y la inflamación, aumentar la fuerza y la flexibilidad y prevenir las lesiones articulares. El tratamiento suele incluir medicamentos para aliviar la inflamación y fisioterapia. 

En el caso de que se lesionen algunas articulaciones, puede ser necesario operar. 

¿Cómo pueden ayudar los padres?

La artritis idiopática juvenil es una enfermedad que puede durar toda la vida, pero su tratamiento puede ayudar a aliviar el dolor, a mantener al niño activo y a prevenir lesiones articulares a largo plazo. Para ayudar a su hijo:

• Asegúrese de que se toma todos sus medicamentos siguiendo al pie de la letra las instrucciones de su médico.
• Trabaje con su fisioterapeuta para desarrollar un programa regular de ejercicio físico. Este programa ayudará a su hijo a mantener los músculos fuertes y flexibles.
• Aprenda, junto con su hijo, sobre la artritis idiopática juvenil. El equipo médico que lleva a su hijo en un gran recurso. También puede encontrar ayuda y apoyo en línea:
  • La Arthritis Foundation (la Fundación de la Artritis)