Pelo, piel y uñas

El pelo, la piel y las uñas conforman la parte externa del cuerpo, que recibe el nombre de sistema tegumentario. 

Pelo

¿Qué es el pelo y qué hace?

Los pelos son hebras delgadas de proteína endurecida en capas. El pelo cumple diversas funciones.

El pelo de la cabeza (cabello) nos protege del sol y nos ayuda a mantener el calor del cuerpo. El pelo de la nariz, las orejas y alrededor de los ojos protege estas zonas sensibles del polvo y otras partículas pequeñas. Las cejas y las pestañas protegen los ojos de la luz brillante y de las pequeñas partículas que podrían entrar en ellos. El pelo muy fino (vello) que cubre el cuerpo proporciona calor y protege la piel.

¿De qué está hecho el pelo?

El pelo está compuesto principalmente de una proteína dura llamada queratina, que también se encuentra en las uñas y la capa exterior de la piel. Como el pelo no tiene nervios ni sangre, no duele al cortarlo. Obtiene su color de un pigmento llamado melanina, que también le da color a la piel.

¿Cuáles son las partes del pelo?

El pelo humano está formado por las siguientes partes:

• tallo, la parte que sobresale de la superficie de la piel
• raíz, un bulbo suave y engrosado en la base del pelo
• folículo, glándula en forma de saco situada en la piel de la cual crece el pelo

La forma del folículo determina si el cabello es rizado o liso. En la base del folículo se encuentra la papila, donde se produce el crecimiento del cabello/pelo. La papila contiene una arteria —una especie de vaso sanguíneo— que nutre la raíz del pelo. A medida que las células se multiplican y producen queratina, son impulsadas hacia arriba por el folículo y a través de la superficie de la piel formando un tallo piloso.

Cada pelo tiene tres capas:

1.  médula, en el centro, que es suave
2.  corteza, que rodea la médula y es la parte principal del pelo
3.  cutícula, la capa exterior dura que protege el tallo

¿Cómo crece el pelo?

El pelo crece formando nuevas células en la base de la raíz. Estas células se multiplican para formar un filamento de tejido en la piel. Los filamentos celulares ascienden por la piel a medida que se forman nuevas células debajo de ellas. Al ascender, se les corta el suministro de nutrientes y comienzan a formar queratina. Este proceso recibe el nombre de queratinización. Al ocurrir esto, las células del pelo mueren. Las células muertas y la queratina forman el tallo del pelo.

El pelo o vello crece en todo el cuerpo humano, excepto en las palmas de las manos, las plantas de los pies y los labios. El pelo crece más rápido en verano que en invierno.

Piel

¿Qué es la piel y qué hace?

La piel, nuestro órgano más grande, tiene muchas funciones. Por ejemplo:

• protege a la red de músculos, huesos, nervios, vasos sanguíneos y todo lo que hay dentro de nuestro cuerpo
• forma una barrera que evita que sustancias dañinas y gérmenes entren en el cuerpo
• protege los tejidos corporales de lesiones
• ayuda a controlar la temperatura del cuerpo por medio de la sudoración cuando hace calor y permite mantener la temperatura del cuerpo cuando hace frío

Sin las células nerviosas de la piel, las personas no podrían sentir calor, frío ni otras sensaciones.

Cada centímetro cuadrado de piel contiene miles de células y cientos de glándulas sudoríparas, glándulas sebáceas, terminaciones nerviosas y vasos sanguíneos.

¿De qué está hecha la piel?

La piel está compuesta de proteínas y otros materiales que ayudan a proteger el cuerpo. Una proteína importante es la queratina, que fortalece e impermeabiliza la capa externa de la piel. En la piel más profunda, se encuentra el colágeno, una proteína elástica que mantiene la piel firme y ayuda a recuperar su elasticidad al moverse.

Otra proteína llamada elastina funciona como una banda elástica, permitiendo que la piel se estire y luego recupere su forma. La piel también contiene agua, grasas y células que la ayudan a mantenerse suave, a cicatrizar heridas y a protegerse de los gérmenes.

¿Cuáles son las diferentes capas de la piel?

La piel tiene tres capas: la epidermis, la dermis y el tejido subcutáneo.

Epidermis

La epidermis es la capa superior (más externa) de la piel. Esta capa exterior, resistente y protectora, es delgada en algunas zonas y gruesa en otras. La epidermis está formada por capas de células que se desprenden y renuevan constantemente. En estas capas se encuentran tres tipos especiales de células:

• Los melanocitos, que producen melanina. Todas las personas tienen aproximadamente la misma cantidad de melanocitos, pero algunas producen más que otras. Cuanta más melanina produce el cuerpo, más oscura es la piel. La exposición a la luz solar provoca que el cuerpo produzca más melanina, razón por la cual las personas se broncean o tienen pecas.
• Los queratinocitos, producen queratina. La queratina presente en la capa externa de la piel ayuda a crear una barrera protectora.
• Las células de Langerhans ayudan a proteger el cuerpo de las infecciones.

Las células de la epidermis se renuevan por completo aproximadamente cada 28 días. Esto significa que las lesiones menores, como cortes y raspaduras,  pueden sanar rápidamente, ya que nuevas células ya están en camino a la superficie para reemplazar las dañadas.

Dermis

Debajo de la epidermis se encuentra la dermis. Aquí se encuentran nuestros vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas, glándulas sudoríparas y folículos pilosos. La dermis nutre la epidermis. En la dermis hay dos tipos de fibras (el colágeno y la elastina) que ayudan a que la piel se estire y se mantenga firme.

La dermis también contiene las glándulas sebáceas. Estas glándulas producen el sebo, que suaviza la piel y la impermeabiliza.

Tejido subcutáneo

La capa más profunda de la piel es el tejido subcutáneo. Está compuesta de tejido conectivo (un tipo de tejido corporal que se encuentra entre las partes del cuerpo), vasos sanguíneos y células que almacenan grasa. Esta capa ayuda a proteger al cuerpo de golpes y otras lesiones, y a mantener el calor corporal.

Uñas

¿Qué son las uñas y por qué las tenemos?

Las uñas protegen las sensibles puntas de los dedos de las manos y los pies. No las necesitamos para sobrevivir, pero nos ayudan a prevenir lesiones y a recoger objetos pequeños. Sin ellas, nos costaría rascarnos o desatar un nudo.

Las uñas pueden ser un indicador de la salud general de una persona, ya que diferentes enfermedades pueden afectar su crecimiento.

¿De qué están hechas las uñas?

Las uñas están compuestas principalmente de una proteína llamada queratina, que les proporciona resistencia y dureza. La queratina forma capas, lo que hace que las uñas sean lo suficientemente resistentes como para proteger las yemas de los dedos.

Las uñas también contienen agua y pequeñas cantidades de calcio y otros minerales que ayudan a mantenerlas sanas. Debajo de la uña, hay células vivas que crecen y la empujan.

¿Cuáles son las partes de las uñas?

Las uñas crecen a partir de pliegues profundos en la piel de los dedos de las manos y de los pies. A medida que las células epidérmicas (células de la epidermis) situadas debajo de la raíz de la uña ascienden a la superficie de la piel, aumentan en número. Las más cercanas a la raíz se aplanan y se compactan. Cada célula se convierte en una placa delgada; estas placas se apilan en capas para formar la uña.

Al igual que el pelo, las uñas se forman por queratinización. Cuando las células de las uñas se agrupan, la uña se expande.

La piel que se encuentra debajo de la uña es la matriz. La parte más grande de la uña, la lámina ungueal, se ve de color rosa por la red de pequeños vasos sanguíneos que hay debajo, en la dermis. La zona blanca con forma de luna en la base de la uña recibe el nombre de lúnula.

Las uñas de las manos crecen más rápido que las de los pies. Al igual que el pelo, las uñas crecen más rápido en verano que en invierno. Una uña arrancada volverá a crecer si la matriz no se ha dañado de gravedad.

Otras preguntas habituales

¿Cómo ayudan el pelo, la piel y las uñas a otros sistemas del cuerpo?

El pelo, la piel y las uñas protegen todo lo que hay dentro del cuerpo, y otros sistemas corporales dependen de ellos:

• Los pelos de la nariz ayudan al sistema respiratorio atrapando partículas diminutas para mantenerlas fuera de los pulmones.
• Las uñas y la piel impiden que los gérmenes entren en el cuerpo, lo que ayuda al sistema inmunitario.
• La piel ayuda al sistema endocrino, absorbiendo vitamina D del sol, lo cual ayuda al cuerpo a hacer uso del calcio. El calcio es necesario para tener unos huesos fuertes.
• La piel contiene terminaciones nerviosas que nos permiten sentir el calor y el frío, el tacto y el dolor. Esto ayuda a que el sistema nervioso responda a lo que está ocurriendo dentro y fuera del cuerpo.

¿Qué debo comer para tener un pelo, un cabello, una piel y unas uñas saludables?

Lleva una dieta equilibrada que incluya alimentos como verduras de hoja verde, fruta, frutos secos y cereales integrales. Asegúrate de consumir suficiente proteína y prioriza las fuentes magras de proteína como el pescado, los huevos y las legumbres. Beber mucha agua es excelente para la piel, al igual que limitar el azúcar y los alimentos procesados.

¿Qué más debo saber para mantener mi pelo, piel y uñas saludables?

La mejor manera de cuidar tu pelo, piel y uñas es seguir hábitos saludables que también mantendrán sano el resto de tu cuerpo. Realiza mucha actividad física, asegúrate de dormir lo suficiente, evita el tabaco y trata de limitar el estrés.

Quizás te preguntes qué tipo de productos para el cuidado de la piel necesitas para mantenerla en óptimas condiciones, pero el mejor consejo es optar por lo simple. Usa jabón suave, loción sin perfume y protector solar para proteger tu piel de las quemaduras solares.