Cálculos renales (nefrolitiasis)

Descripción general

¿Qué son los cálculos renales?

Los cálculos renales (piedras en los riñones) ocurren cuando los minerales forman cristales dentro de los riñones. Luego crecen y se convierten en cálculos renales (nefrolitiasis). Los cálculos renales se pueden desplazar por las vías urinarias. Allí pueden causar problemas, como dolor y sangre en la orina (pis). Algunos cálculos también pueden obstruir el flujo de la orina.

La mayoría de los cálculos renales salen del cuerpo sin causar ningún daño. Los medicamentos para el dolor (o analgésicos) y la toma de abundante cantidad de líquido ayudan a mejorar la mayoría de los cálculos renales (o piedras en los riñones).

Las cosas más importantes que debe saber

• Los cálculos renales son cristales duros que se forman en los riñones y pueden desplazarse hacia el tracto urinario.
• Los cálculos renales de gran tamaño pueden causar dolor en el costado o la espalda, presencia de sangre en la orina, y náuseas o vómitos.
• El tratamiento puede incluir beber mucha agua, tomar analgésicos o someterse a un procedimiento para extraer los cálculos de mayor tamaño.
• Beber abundante agua y limitar el consumo de sal y de ciertos alimentos puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar cálculos renales.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de los cálculos renales?

Los cálculos renales no suelen causar síntomas hasta que se desplazan por dentro del riñón o pasan al uréter (el conducto muscular que conecta el riñón con la vejiga). Los cálculos renales pequeños suelen salir del cuerpo sin dolor o con muy poco dolor.

Los cálculos renales de mayor tamaño se pueden atascar en el sistema urinario y causar síntomas como:

• dolor, que suele:
  • comenzar en el costado o la espalda
  • extenderse hacia el bajo vientre y la ingle a medida que las piedras se desplazan por las vías urinarias
  • ir y venir, como por oleadas
• sangre en la orina (hematuria)
• náuseas y vómitos
• necesidad de orinar con frecuencia o urgencia
• fiebre o escalofríos (signos de una posible infección)

A veces, un cálculo demasiado grande para desplazarse puede crear una acumulación de orina. Esto puede hacer que uno o ambos riñones se hinchen, causando dolor en el costado y la espalda. Si no se trata, esto puede causar daños renales a largo plazo.

Causas y prevención

¿Cuáles son las causas de los cálculos renales?

La mayoría de los niños que desarrollan cálculos en los riñones tienen una afección que aumenta sus posibilidades de tenerlos. Entre estas afecciones se encuentran las siguientes:

• diabetes
• obesidad
• problemas en cómo se formaron las vías urinarias
• trastornos metabólicos (problemas en cómo el cuerpo descompone y usa los alimentos)
• gota (un tipo de artritis)
• otras afecciones renales
• afecciones de la glándula tiroides o paratiroides
• algunas infecciones del tracto urinario

Otras cosas que aumentan las probabilidades de tener cálculos renales son: 

• algunos medicamentos
• dietas especiales, como una dieta cetogénica, que a veces se utiliza para prevenir las crisis convulsivas.
• no beber suficiente cantidad de agua
• comer demasiada cantidad de sal
• no tener suficiente ácido cítrico (el ácido de las frutas cítricas, como las naranjas) en la orina
• tener demasiado calcio en la orina

Los cálculos renales afectan prioritariamente a los adultos. Pero los niños y los adolescentes también los pueden desarrollar.

Algunos tipos de cálculos renales se dan por familias, por lo que tener un pariente con cálculos puede hacer que una persona sea más propensa a desarrollarlos. Los niños que ya han tenido cálculos renales tienen más probabilidades de volverlos a desarrollar.

¿Se pueden prevenir los cálculos renales?

No siempre es posible prevenir algunos tipos de cálculos en los riñones.

Pero todos los niños que han tenido piedras deben:

• Beber mucho líquido (lo mejor es el agua) a lo largo de todo el día. Evitar los refrescos con y sin gas, así como las bebidas deportivas. Si la orina tiene un color claro, es una señal de que se está bebiendo lo suficiente. Pregúntele a su médico cuánta cantidad de líquido debería beber su hijo.
• Limite la sal y las proteínas en la dieta de su hijo.

Si estos cambios no logran prevenir los cálculos renales, hay medicamentos que pueden ayudar. Dependiendo del tipo de cálculo que haya tenido su hijo antes, el médico le puede recetar tratamientos o medicamentos para reducir los niveles de las sustancias proclives a formar cristales en la orina.

Los médicos estarán pendientes de sus pacientes que ya hayan tenido cálculos renales e intentarán prevenir la aparición de nuevos cálculos. El médico puede hacer que su hijo se someta a la prueba de recogida de orina durante 24 horas. Esta prueba mide el volumen de orina en un período de 24 horas y analiza cuál es su composición.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostican los cálculos renales?

El médico le preguntará sobre los siguientes aspectos:

• los síntomas y su duración
• la dieta de su hijo
• si su hijo podría estar deshidratado
• si existen antecedentes familiares de cálculos en los riñones o de problemas urinarios o renales

El médico explorará a su hijo y probablemente le pedirá:

• un análisis de sangre
• un análisis de orina
• pruebas de la función renal
• pruebas de diagnóstico por la imagen, como una ecografía, una radiografía o una tomografía computada (TC). Estas pruebas permiten mostrar el tamaño y la ubicación exacta de las piedras. Y esto ayuda a los médicos a decidir el mejor tratamiento a seguir.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se tratan los cálculos renales?

El tratamiento depende del tipo de cálculo y de su tamaño. Algunos niños solo necesitarán beber mucha agua y tomar medicamentos para el dolor (analgésicos) a fin de expulsar el cálculo. Los que tengan cálculos más grandes pueden tener que operarse o someterse a otros tratamientos para ayudar a eliminar los cálculos.

Hay varios tipos distintos de cálculos renales. Un cálculo que se elimina en lo orina y puede atraparse con un colador se puede enviar a analizar para saber de qué tipo se trata. Saberlo puede ayudar a los médicos a encontrar la causa, lo que les permitirá saber cómo tratar y cómo prevenir posibles cálculos de cara al futuro.

Tratamiento en casa

Para ayudar a expulsar un cálculo de tamaño reducido, dele a beber mucha agua a su hijo, así como un medicamento para aliviarle el dolor. A menudo, bastan los medicamentos de venta libre como el ibuprofeno y el paracetamol. Pero a veces, los médicos recetan analgésicos de venta con receta médica.

Es posible que el médico le pida que cuele la orina de su hijo durante unos días para recoger los cálculos. Su análisis puede ayudar al médico a decidir si su hijo necesitará o no seguir más tratamientos.

Tratamiento hospitalario

Los niños cuyos cálculos les obstruyen las vías urinarias o les causan un dolor intenso o deshidratación pueden tener que recibir atención hospitalaria. Pueden recibir líquidos intravenosos (IV) y analgésicos para ayudarlos a expulsar los cálculos y tratar la deshidratación.

Es muy raro que los cálculos grandes se expulsen solos. Para eliminar estos cálculos renales grandes y los que estén dañando los riñones, los médicos pueden llevar a cabo un procedimiento médico para romperlos. Esto permite que los trozos más pequeños pasen a la orina por sí solos o bien que se extraigan usando un endoscopio u operando al paciente.