Gastroenteritis (gripe estomacal) en niños y adolescentes

También recibe el nombre de: gripe intestinal, virus estomacal

Descripción general

¿Qué es la gastroenteritis (gripe estomacal)?

La gastroenteritis, que también recibe el nombre de gripe estomacal, es una enfermedad frecuente que causa náuseas, vómitos, retortijones abdominales y diarrea. Suele durar pocos días y no es grave. La mayoría de los niños y adolescentes mejoran en casa con reposo y bebiendo abundantes líquidos.

La gripe estomacal no es lo mismo que la gripe (o influenza).  Algunos de los síntomas pueden ser iguales, pero la gripe suele causar tos, dolor de garganta y congestión nasal.

Cosas importantes que debe saber

• La gastroenteritis (gripe estomacal) es una infección del aparato digestivo.
• Entre sus síntomas, se encuentran la diarrea y los vómitos, que pueden causar la pérdida de líquidos.
• La mayoría de los niños se recuperan haciendo reposo y tomando líquidos. Los casos graves pueden requerir atención en el hospital.
• El lavado de manos y evitar el contacto con personas enfermas pueden ayudar a prevenir la gastroenteritis.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la gripe estomacal?

Los signos más frecuentes de gripe estomacal son los vómitos y la diarrea. Cuando los niños y los adolescentes tienen diarrea o vómitos, pierden muchos líquidos a través de las heces o los vómitos. Esto puede causar una deshidratación (tener una cantidad insuficiente de agua en el cuerpo). Si el cuerpo se deshidrata, puede tener problemas para funcionar como debería hacerlo.

Otros signos y síntomas de la gripe estomacal en los niños pueden incluir los siguientes:

• fiebre
• náuseas
• retortijones abdominales
• dolor de cabeza
• dolores musculares
• escalofríos

Con frecuencia, la gripe estomacal presenta los mismos síntomas que las intoxicaciones alimentarias (una enfermedad que aparece cuando se comen alimentos o se beben líquidos que contienen gérmenes). Si más de una persona comió lo mismo y se enfermó aproximadamente en el mismo momento, podría tratarse de una intoxicación alimentaria.

Causas & Prevención

¿Cuáles son las causas de la gripe estomacal?

La gripe estomacal aparece cuando hay una infección con gérmenes (virus, bacterias o parásitos) en el estómago o los intestinos, y esto causa una inflamación.

En los niños y los adolescentes, los virus son la causa más frecuente de la gripe estomacal. Muchos virus, como los norovirus y los rotavirus pueden causar gripe estomacal. La vacuna contra el rotavirus puede ayudar a prevenir los casos que se deben a este virus.

¿Es contagiosa la gripe estomacal?

Los gérmenes que causan la gripe estomacal son contagiosos (se transmiten de persona a persona). Por lo tanto, una persona se puede enfermar si:

• Toca algo con gérmenes y después toca alimentos o se lleva las manos a la boca.
• Comparte comida o bebida con una persona que está enferma.
• Vive con una persona infectada, aunque esa persona no tenga síntomas.

Los niños y los adolescentes contagian más mientras tienen síntomas, pero incluso después de mejorar, pueden contagiar la gripe estomacal a otras personas durante días o semanas desde que contraen la enfermedad. Todo depende del tipo de germen que la causó.

¿Se puede prevenir la gripe estomacal?

La mejor manera de evitar esta enfermedad consiste en prevenir la transmisión de los gérmenes:

• Enséñeles a todos los miembros de su familia a lavarse las manos a fondo y con frecuencia. Deben lavarse las manos durante un mínimo de 20 segundos, con agua y jabón. Esto es de especial importancia después de ir al baño y antes de preparar comida o de comer. El desinfectante para las manos no es tan efectivo para eliminar muchos de estos virus.
• Lave las encimeras, los pomos de las puertas y otras superficies que se toquen mucho con un limpiador que elimine virus y bacterias.
• Sigas las recomendaciones de seguridad alimentaria para impedir que entren bacterias y virus en los alimentos y las bebidas a fin de evitar una intoxicación alimentaria.
• Asegúrese de que su hijo reciba puntualmente todas las vacunas (o inyecciones) recomendadas.

¿Cómo se diagnostica la gripe estomacal?

Con frecuencia, los médicos saben si alguien tiene una gripe estomacal con solo ver los síntomas. Por lo general, no es necesario hacer más pruebas. Si los niños están muy enfermos o tienen sangre o mucosidades en las heces, su médico puede pedir un análisis de heces, un análisis de orina o un análisis de sangre para saber si está deshidratado y cuál es la causa de los síntomas.

Tratamiento y cuidado en casa

¿Cómo se trata la gripe estomacal?

No existe un tratamiento específico para la gripe estomacal causada por virus y la mayoría de los niños y adolescentes pueden recibir tratamiento en su casa. Mantenga a su hijo bien hidratado, ofreciéndole abundante cantidad de líquidos. Es posible que los niños con una deshidratación más grave necesiten tratamiento en el hospital o un servicio de urgencias médicas.

La deshidratación leve se trata con rehidratación oral (por boca). Para esto, se suele dar una solución de rehidratación oral (como Pedialyte, Enfalyte, o la marca genérica de una tienda). Estas soluciones contienen la cantidad adecuada de agua, azúcar y sal para ayudar a combatir la deshidratación. Puede comprarlas sin receta médica en farmacias, supermercados o en línea. Si no logra encontrar una solución de rehidratación oral, hable con el médico de su hijo.

¿Cómo cuido de mi hijo cuando esté en casa?

Si su hijo tiene una deshidratación leve y su médico le permite comenzar el tratamiento en su casa, haga lo siguiente:

• Dele a su hijo cantidades pequeñas y frecuentes de una solución de rehidratación oral. Si su hijo vomita, empiece con pequeños sorbos (una a dos cucharaditas) cada unos pocos minutos.
• Los bebés pueden continuar tomando leche materna o fórmula siempre que no estén vomitando una y otra vez.
• No les dé agua corriente a los bebés en vez de una solución de rehidratación oral. El agua no tiene los nutrientes necesarios para los bebés que están deshidratados.
• Pruebe de darles bebidas de electrolitos congeladas a los niños mayores.
• Evite darle a su hijo jugo sin diluir (puro), refrescos o bebidas deportivas porque contienen mucho azúcar y esto puede empeorar la diarrea.

¿Qué más puedo hacer para ayudar a mi hijo?

Dieta. Cuando su hijo deje de vomitar, puede ofrecerle cantidades reducidas de alimentos sólidos, como tostadas, galletas tipo cracker, arroz o puré de patatas. También puede darle yogur, fruta, verdura y carne magra (como el pollo). 

Los niños que no están vomitando pueden seguir con su dieta habitual siempre y cuando tengan deseos de comer. Es posible que les lleve un tiempo recuperar el apetito. No es necesario que evite los lácteos, a menos que empeoren los vómitos o la diarrea. Evite los alimentos grasos porque pueden empeorar la diarrea.

Reposo. Para ayudar a los niños a sentirse mejor, permítales descansar lo necesario. 

Medicación. Si el médico de su hijo se lo permite, puede darle medicamentos para aliviar la fiebre o el dolor, como paracetamol o ibuprofeno, pero nunca le dé ibuprofeno a un bebé menor de 6 meses. Siga las instrucciones del prospecto o del envase sobre la frecuencia y la dosis de medicamento. Tampoco debe darle aspirinas a un niño o adolescente. La aspirina se ha asociado a una enfermedad muy poco frecuente pero grave llamada síndrome de Reye.

No le dé a su hijo medicamentos contra la diarrea o los vómitos a menos que su médico se lo indique.

Lugares que debe evitar. Los niños no deben ir a la escuela o la guardería hasta que su diarrea haya mejorado y hayan pasado más de 24 horas sin vomitar o sin fiebre. Además, los niños no se pueden bañar en piscinas hasta que todos los síntomas hayan desaparecido.

¿Cuándo debería llamar al médico? 

Llame al médico si su hijo:

• no puede beber nada durante varias horas seguidas
• está orinando con menos frecuencia que de costumbre (cada más de 4–6 horas en los bebés y cada 6-8 horas en los niños mayores)
• presenta signos de deshidratación, como ausencia o escasez de lágrimas al llorar, boca seca o pegajosa, labios agrietados, mareo o sensación de desvanecimiento, somnolencia o reducción del nivel de alerta.
• tiene fiebre alta
• tiene sangre en las heces o los vómitos
• lleva vomitando más de 24 horas o su diarrea no mejora al cabo de varios días

Otras preguntas habituales

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo cuando está deshidratado?

A veces, los niños pierden líquidos y sales debido a la fiebre, la diarrea, los vómitos o la sudoración. Pruebe estos consejos para tratar o prevenir la deshidratación.

¿Qué puedo hacer si mi hijo vomita?

Los niños pueden perder líquidos, sales y minerales con los vómitos. Aquí puede obtener información para ayudarlos a recuperarse.

¿Cuándo debería llamar al médico por las náuseas?

Los niños suelen tener náuseas o malestar estomacal antes de vomitar. Esto casi nunca es grave, pero a veces es conveniente llamar al médico. Sepa cuándo consultar al médico.