¿Qué es el tétanos?

El tétanos, también conocido como trismo, es una enfermedad grave pero prevenible que afecta a los músculos y los nervios. 

Lo bueno es que en Estados Unidos es muy poco frecuente porque todos los bebés reciben la vacuna antitetánica. La enfermedad es mucho más frecuente en los países en vías de desarrollo que en Estados Unidos. 

¿Cuál es la causa del tétanos?

El tétanos está causado por un tipo de bacteria llamada Clostridium tetani que suele vivir en la tierra. Las bacterias fabrican una toxina (una sustancia química o veneno que daña al cuerpo). Esta toxina se adhiere a los nervios cercanos a la zona de la herida y viaja por el interior de los nervios hasta llegar al cerebro y la médula espinal. Allí interfiere en la actividad normal de los nervios, sobre todo, en la de los nervios motores, que envían mensajes directos a los músculos.

En Estados Unidos, la mayoría de los casos de tétanos ocurren después de la contaminación de un corte o una lesión punzante y profunda, como las heridas causadas al pisar clavos. A veces, la lesión es tan pequeña que la persona ni siquiera va al médico.

El tétanos es más frecuente en:

• las lesiones que implican piel muerta, como las quemaduras, las quemaduras por congelamiento, la gangrena o las lesiones por aplastamiento
• las heridas contaminadas por tierra, saliva o excrementos, sobre todo, si no se limpian bien
• los pinchazos con agujas no esterilizadas, por ejemplo, al consumir drogas o a hacerse tatuajes o piercings en el cuerpo sin seguir las medidas higiénicas necesarias. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas del tétanos?

El tétanos suele empezar con espasmos musculares en la mandíbula (llamados trismos). Una persona también puede tener problemas al tragar y rigidez o dolor en los músculos del cuello, los hombros o la espalda. Estos espasmos se pueden extender a los músculos del abdomen, los brazos y los muslos. Los síntomas pueden aparecer días o meses después de exponerse a la bacteria. 

¿Cómo se trata el tétanos?

Una persona con tétanos recibirá tratamiento en un hospital y, por lo general, deberá ingresar en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Allí, se le suelen administrar antibióticos para matar a las bacterias e inmunoglobulina antitetánica (TIG, por sus siglas en inglés) para neutralizar a las toxinas ya liberadas. También le darán medicamentos para controlar los espasmos musculares y es posible que sea necesario que reciba tratamiento de apoyo para mantener sus funciones vitales. 

¿Es posible prevenir el tétanos?

La mejor manera de prevenir el tétanos consiste en asegurarse de tener actualizadas las vacunas. Deberías haber recibido:

• una serie de cuatro dosis de la vacuna DTaP antes de los 2 años de edad
• otra dosis entre los 4 y los 6 años
• un refuerzo (Tdap) entre los 11 y los 12 años, o más tarde si te saltaste esta vacunación 

Después, te deberás poner la Tdap o un refuerzo del tétanos y la difteria (Td) cada diez años a lo largo de la etapa adulta. 

También puedes ayudar a prevenir el tétanos si te proteges los pies de heridas profundas o sucias (por ejemplo, clavarse un clavo en la planta del pie). Usa calzado con suelas gruesas o sandalias en lugar de ir descalzo, sobre todo, cuando estés al aire libre. 

Si te haces una herida:

• Mantenla bien limpia.
• Aplica un tratamiento antiséptico o antibacteriano de venta sin receta médica.
• Cámbiate el vendaje una vez al día. 
• Pregúntale a uno de tus padres o al médico si necesitas ponerte la vacuna antitetánica.

Si tienes una herida punzante y profunda, sobre todo si afecta a la planta del pie, consulta a tu médico. Estas heridas son las que se pueden infectar con más facilidad si no reciben el tratamiento adecuado. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

Si no sabes si te has puesto todas las vacunas antitetánicas, pregúntaselo a tus padres o llama a tu médico. Si han pasado más de diez años desde que te pusiste el refuerzo de la vacuna antitetánica (Td), consulta a tu médico lo antes posible para actualizar tu calendario vacunal. 

Si te haces un corte o una herida punzante y profunda y han pasado más de cinco años desde la última vez que te pusiste la vacuna antitetánica, consulta a tu médico porque es posible que necesites un refuerzo para asegurarte de que estás totalmente inmunizado.

A nadie le gusta que lo pinchen, pero tener el tétanos es mucho más doloroso y más duradero que ponerse una vacuna. Por lo tanto, asegúrate de estar al día en lo que respecta a la vacuna antitetánica y, si te haces un corte sospechoso, consulta a tu médico para saber si necesitas una dosis de refuerzo.