¿Qué es un accidente cerebro-vascular?

Un accidente cerebro-vascular (también llamado "ataque cerebral" o "apoplejía") ocurre cuando se detiene la circulación sanguínea del cerebro, incluso durante solo un segundo.

La sangre transporta oxígeno y otras sustancias importantes a todas las células y órganos del cuerpo, incluyendo el cerebro. Cuando ocurre un accidente cerebro-vascular isquémico (o isquemia cerebral), esas sustancias no pueden llegar a todas las partes del cerebro, de modo que mueren algunas células cerebrales. Esto puede dañar permanentemente el cerebro y hacer que el cuerpo de una persona deje de funcionar como debería funcionar.

En un accidente cerebro-vascular hemorrágico (o hemorragia cerebral), se rompe un vaso sanguíneo cerebral, inundándose de sangre el cerebro y dañando algunas células cerebrales.

¿Quién puede desarrollar un accidente cerebro-vascular?

Muchos de nosotros creemos que los accidentes cerebro-vasculares solo afectan a los adultos, sobre todo a los adultos mayores o ancianos. Pero los niños, los adolescentes y los bebés, incluso los que no han nacido todavía, también los pueden tener.

Los accidentes cerebro-vasculares en los niños ocurren con más frecuencia durante el primer mes de vida después de nacer. A veces se llaman accidentes cerebro-vasculares perinatales (o neonatales). La mayoría de los accidentes cerebro-vasculares perinatales ocurren durante el parto o justo después del parto, y se deben a que el bebé no recibe suficiente oxígeno al pasar por el canal del parto.

Los accidentes cerebro-vasculares que afectan a niños mayores o a adolescentes están causados por otras afecciones que impiden que llegue sangre al cerebro o que causan sangrados dentro del cerebro.

Causas de los accidentes cerebro-vasculares

Encontrar la causa de un accidente cerebrovascular puede ser difícil. Los accidentes-cerebro-vasculares que afectan a los adultos suelen ocurrir debido a la hipertensión arterial, la diabetes o la aterosclerosis. Los factores de riesgo de los accidentes cerebro-vasculares en los adolescentes son más variados.

Los accidentes cerebro-vasculares de tipo isquémico son los más frecuentes en los niños. Suelen estar relacionados con:

• una falta de oxígeno durante el nacimiento
• un defecto o malformación cardíaca que ya estaba presente al nacer
• trastornos de la sangre como la enfermedad de células falciformes, que destruye los glóbulos rojos y obstruye los vasos sanguíneos
• lesiones en una arteria cerebral (un vaso sanguíneo que lleva oxígeno al cerebro)
• la deshidratación
• trastornos de origen genético, como la enfermedad de moyamoya, una enfermedad rara que afecta las arterias del cerebro
• una infección, como la meningitis o la varicela

Los accidentes cerebro-vasculares hemorrágicos pueden estar causados por:

• una lesión en la cabeza que ocasiona la rotura de un vaso sanguíneo
• una malformación arteriovenosa, una afección en la que los vasos sanguíneos del cerebro no están conectados correctamente
• un aneurisma (debilidad en una pared arterial)
• enfermedades que afectan la coagulación de la sangre, como la hemofilia

¿Cuáles son los signos y los síntomas de los accidentes cerebro-vasculares?

Los signos más frecuentes de los accidentes cerebro-vasculares en los adolescentes son los siguientes:

• convulsiones
• dolores de cabeza, posiblemente acompañados de vómitos
• parálisis o debilidad repentinas en un lado del cuerpo
• retrasos en el lenguaje o en el habla, o cambios, como arrastrar las palabras
• problemas para tragar
• problemas en la vista, como visión doble o borrosa
• tendencia a no usar uno de los brazos o una de las manos
• rigidez, contracturas o movimientos restringidos en brazos y piernas
• dificultades en las tareas escolares
• pérdidas de memoria
• cambios repentinos en el estado de ánimo o el comportamiento

Si experimentas alguno de estos síntomas, dirígete al médico de inmediato o llama al 911. A una persona que está teniendo un accidente cerebro-vascular, se le puede dar un medicamento para reducir la gravedad del accidente cerebro-vascular y los daños que cause en el cerebro.

¿Cómo se diagnostican los accidentes cerebro-vasculares?

Si el médico sospecha que se puede tratar de un accidente cerebro-vascular, probablemente querrá que hagas a una o más de las siguientes pruebas médicas:

• análisis de sangre
• resonancia magnética (RM): una prueba segura e indolora que usa imanes, ondas de radio y tecnología de computación para generar imágenes de gran calidad de partes internas del cuerpo, como el cerebro
• angiografía por resonancia magnética (ARM): una resonancia magnética de arterias específicas
• venografía por resonancia magnética (VRM): una resonancia magnética de venas específicas
• tomografía computada (TC) o tomografía axial computada (CAT): una prueba rápida e indolora que genera imágenes de huesos y otras partes del cuerpo usando rayos X y una computadora
• angiografía por tomografía computada (ATC): radiografías de arterias específicas
• ecografía craneal: ondas sonoras de alta frecuencia que rebotan y crean una imagen del cerebro
• punción lumbar

¿Cómo se tratan los accidentes cerebro-vasculares?

El tratamiento de los accidentes cerebro-vasculares depende de:

• la edad de la persona
• los síntomas que presente
• qué área cerebral esté afectada
• cuánto tejido cerebral haya sido dañado
• si hay una afección que persiste que haya causado el accidente cerebro-vascular

Existen muchos tratamientos diferentes. Por ejemplo:

• Una persona que tenga convulsiones puede necesitar medicamentos anticonvulsivos.
• Una persona con una anomalía cardíaca puede necesitar medicamentos anticoagulantes.

En la mayoría de las personas con un accidente cerebro-vascular, el tratamiento también abarca:

• medicina física y rehabilitación, o fisiatría. Los fisiatras son médicos que usan muchos tipos diferentes de tratamientos para ayudar a la gente a recuperarse de un accidente cerebro-vascular. Trabajan para mejorar y restaurar la funcionalidad y la calidad de vida de pacientes con afecciones médicas que afectan al cerebro, la médula espinal, los nervios, los huesos, las articulaciones, los ligamentos, los músculos y los tendones.

¿Qué problemas pueden ocurrir?

El daño cerebral provocado por un accidente cerebro-vascular puede causar una serie de problemas, algunos de los cuales pueden ser duraderos, como los siguientes:

• problemas cognitivos y de aprendizaje
• parálisis o debilidad en un lado del cuerpo
• problemas de comunicación
• problemas en la vista
• problemas psicológicos

Los adolescentes que han tenido un accidente cerebro-vascular consultarán a médicos especializados en ayudar a sus pacientes a afrontar estos problemas. Estos especialistas incluyen a:

• terapeutas ocupacionales
• fisioterapeutas
• logopedas

Un fisiatra puede encargarse de supervisar todos los cuidados que reciba el paciente.

¿Qué más debería saber?

Ahora, no hay ningún tratamiento que pueda "arreglar o reparar" las células cerebrales que han muerto. Pero las células cerebrales que no están dañadas pueden aprender a realizar las funciones de las células que han muerto, sobre todo en las personas jóvenes.

Muchos niños y adolescentes que han tenido un accidente cerebro-vascular pueden volver a aprender a usar los brazos y las piernas y a hablar con un re-entrenamiento cerebral. Este proceso puede requerir tiempo y esfuerzo. Pero las personas jóvenes tienen una ventaja sobre los adultos porque sus cerebros todavía se están desarrollando. La mayoría de los niños y de los adolescentes que han tenido accidentes cerebro-vasculares pueden relacionarse con normalidad y ser miembros activos de sus comunidades.

De cara al futuro

Si has tenido un accidente cerebro-vascular, no estás solo para afrontar tus cuidados y tu rehabilitación. Los médicos y los terapeutas trabajarán contigo y te apoyarán. No dudes en hacer todas las preguntas que tengas sobre tu afección o tu tratamiento, y pide ayuda cuando la necesites.

Para encontrar información y comprensión en otras personas que están afrontando los mismos desafíos que tú, visita por internet grupos de apoyo para adolescentes que han tenido accidentes cerebro-vasculares, como los siguientes:

• National Stroke Association (Asociación Nacional de Apoplejía)
• American Stroke Association (Asociación Americana de Apoplejía)
• Children's Hemiplegia Stroke Association (Asociación de Hemiplejía y Apoplejía Infantil)