Descripción general

¿Qué es una infección del tracto urinario?

Las infecciones bacterianas del tracto urinario son el tipo de infección más común en el tracto urinario. La orina, o pis, es el líquido que los riñones filtran del torrente sanguíneo. La orina contiene sales y productos de desecho, pero no suele contener bacterias. Las infecciones del tracto urinario aparecen cuando las bacterias entran en la vejiga o los riñones y se multiplican en la orina.

Las cosas más importantes que debe saber

• Las infecciones del tracto urinario son el tipo de infección más común en el tracto urinario. 
• Dolor o ardor al orinar, sangre en la orina, dolor de espalda o fiebre y escalofríos son algunos signos de que su hijo podría tener una infección del tracto urinario (ITU). Los bebés con una infección urinaria solo pueden mostrar fiebre y molestias.
• Los niños (especialmente las niñas) pueden ayudar a prevenir algunas infecciones del tracto urinario al higienizarse de adelante hacia atrás después de orinar, al ducharse en lugar de tomar baños y al beber suficiente agua cada día.
• Si su hijo presenta estos síntomas, consulte a su médico. Las infecciones del tracto urinario se pueden tratar fácilmente con antibióticos, si es necesario.

Tipos de infecciones del tracto urinario en niños

Los principales tipos de infecciones del tracto urinario son tres: uretritis, cistitis y pielonefritis.

Uretritis y cistitis

Las bacterias que infectan solo la uretra (el tubo corto que envía la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo) provocan uretritis. Las bacterias también pueden provocar una infección de la vejiga, que se denomina "cistitis".

Pielonefritis

Otro tipo más grave de infección del tracto urinario es la infección de los riñones, que recibe el nombre de pielonefritis. En este tipo de infección, las personas suelen tener dolor de espalda, fiebre elevada y vómitos.

¿Qué tipo de infección del tracto urinario es el más común?

El tipo más común de infección del tracto urinario es la cistitis. Esto, en su mayor parte, solo causa incomodidad y molestias. Las infecciones de la vejiga se pueden tratar rápida y fácilmente. Y es importante obtener tratamiento inmediato para evitar que la infección llegue a los riñones y sea más grave.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección urinaria en los niños?

Síntomas de infección de vejiga (cistitis)

Un bebé o un niño pequeño con cistitis presentará fiebre y/o irritabilidad. Sin embargo, un niño con cistitis puede presentar más síntomas, entre ellos:

• dolor y sensación de escozor o quemazón al orinar
• urgencia para orinar o necesidad más frecuente para orinar (a pesar de que se puede eliminar muy poca orina en cada micción)
• fiebre o escalofríos
• vómitos o rechazo a comer
• necesidad de levantarse mucho por la noche para orinar
• mojar la cama por la noche, aunque el niño ya haya aprendido a usar el inodoro
• dolor en el área de la vejiga (generalmente debajo del ombligo)
• dolor en la parte baja de la espalda o en el costado
• orina maloliente que puede tener un aspecto turbio o contener sangre.

Síntomas de infección renal (pielonefritis)

Cuando la infección se extiende hacia partes más altas del tracto urinario, ascendiendo por los uréteres hasta los riñones, se llama pielonefritis y es más grave. Causa muchos de los síntomas que acabamos de mencionar, pero el niño suele parecer más enfermo, es más probable que tenga fiebre alta (a veces acompañada de escalofríos), dolor en un lado de la espalda, cansancio importante y vómitos.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame inmediatamente al médico si su hijo tiene una fiebre inexplicable acompañada de tiriteras, sobre todo si se asocia a dolor de espalda o a cualquier tipo de molestia mientras orina.

Llame también al médico si su hijo presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• orina maloliente, sanguinolenta o cambio de color en la orina
• dolor lumbar o abdominal (sobre todo debajo del ombligo)
• fiebre:
  • 100,4 °F (38 °C): rectal (en el recto), timpánica (dentro del oído) o en la arteria temporal (en la frente)
  • 100 °F (37,8 °C): oral (en la boca, debajo de la lengua)
  • 99 °F (37,2 °C):axilar (debajo del brazo)

Si su hijo es todavía un lactante, llame al médico si tiene fiebre, come muy poco, vomita repetidamente o parece más irritable que de costumbre.

Causas y prevención

¿Cuáles son las causas de las infecciones del tracto urinario?

Las infecciones del tracto urinario en los niños son comunes. Ocurren cuando las bacterias (gérmenes) entran en la vejiga o en los riñones. Las bacterias pueden entrar en el tracto urinario desde la piel que rodea el recto y los genitales, o pueden llegar a través del torrente sanguíneo desde otras partes del cuerpo.

Los niños con una infección del tracto urinario necesitan ir al médico. Estas infecciones no se curan solas. Son fáciles de tratar y suelen desaparecer en el plazo aproximado de una semana. Una infección no diagnosticada o no tratada puede provocar daño renal.

Otros factores de riesgo

Otros factores de riesgo para desarrollar este tipo de infecciones son:

• un problema en el tracto urinario (por ejemplo, una malformación renal o una obstrucción en algún punto de las vías urinarias
• un reflujo anómalo de la orina, que fluye hacia arriba, desde de la vejiga hacia los uréteres y los riñones. Este trastorno, conocido como reflujo vesicoureteral, está presente en muchos niños con infecciones del tracto urinario
• no limpiarse después de orinar, o limpiarse de atrás hacia adelante (lo cual traslada las bacterias desde el recto hacia la zona genital y urinaria)
• antecedentes familiares de infecciones del tracto urinario
• cualquier problema relacionado con los hábitos urinarios, tales como incontinencia, dificultades con el flujo de la orina, o problemas para retenerla o evitar orinar

¿Quién desarrolla infecciones del tracto urinario? 

Las infecciones del tracto urinario son mucho más frecuentes en las niñas que en los niños, porque en las niñas la uretra es más corta y está más cerca del ano. Los niños menores de 1 año no circuncidados (es decir, a quienes no se les ha extirpado el prepucio del pene) también tienen un riesgo ligeramente más alto de desarrollar este tipo de infecciones.

¿Se pueden prevenir las infecciones del tracto urinario?

Estos consejos pueden ser de ayuda:

• En la lactancia y la primera infancia, cambie los pañales con frecuencia para ayudar a prevenir la proliferación de las bacterias que provocan las infecciones del tracto urinario. Cuando los niños empiezan a utilizar el inodoro y a limpiarse solos, es importante enseñarles buenos hábitos higiénicos. A las niñas se les debe enseñar cómo se deben limpiar con el papel higiénico de delante hacia atrás (no de atrás hacia delante) para impedir que los gérmenes procedentes del ano entren en la uretra.
• Las niñas en edad escolar deben evitar los baños de burbujas y los jabones fuertes ya que pueden causar irritación. También deben usar ropa interior de algodón en lugar de nailon porque es menos probable que fomente el crecimiento de bacterias.
• A todos los niños se les debe enseñar a no "esperar" cuando tienen necesidad de ir al baño. La orina que permanece en la vejiga les da a las bacterias un lugar propicio para crecer.
• Los niños deben beber mucho líquido, pero evite los que contengan cafeína.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostican las infecciones del tracto urinario?

Para diagnosticar una infección del tracto urinario, los profesionales de la salud examinan a sus pacientes, les hacen preguntas sobre lo que les ocurre y recogen una muestra de orina para analizarla.

Muestras de orina

La forma de recoger la muestra dependerá de la edad del niño. A los niños mayores basta con pedirles que orinen en un recipiente estéril. A los niños más pequeños que todavía llevan pañales, se les suele extraer con un catéter. Se introduce un tubito en la uretra hacia la vejiga para obtener una muestra de orina "limpia".

Análisis utilizados para confirmar una infección del tracto urinario

La muestra de orina se puede utilizar para hacer un análisis de orina (una prueba que analiza la orina microscópicamente en busca de gérmenes o de pus) o un cultivo de orina (en que se deja que crezcan las bacterias en el laboratorio para poderlas identificar). Saber qué bacterias están provocado la infección puede ayudar al médico a elegir el mejor tratamiento.

Tratamiento de las infecciones urinarias en niños

¿Cómo se tratan las infecciones del tracto urinario?

El tratamiento puede incluir tomar antibióticos. La toma de antibióticos mata a las bacterias y ayuda a que el niño se encuentre mejor. Para asegurarse de que los antibióticos funcionen, administre a su hijo las dosis que le recete el médico, incluso aunque el niño se empiece a sentir mejor. Adminístrele los antibióticos a su hijo siguiendo las indicaciones de su médico y durante la cantidad de días que le indique. Haga un seguimiento de la frecuencia con que orina su hijo y pregúntele sobre síntomas como dolor, escozor o quemazón durante la micción.

Estos síntomas deberían mejorar durante los primeros dos a tres días de tratamiento con antibióticos. Anime a su hijo a beber mucho líquido, pero omita las bebidas que contienen cafeína (que pueden irritar la vejiga), como las gaseosas y el té helado.

La mayoría de los niños con infecciones del tracto urinario se curan en una semana de tratamiento. Tras varios días de tratamiento antibiótico, es posible que el médico repita los análisis de orina para asegurarse de que ya no haya una infección. Es importante asegurarse de que ha desaparecido la infección porque una infección del tracto urinario tratada de forma incompleta puede recurrir o extenderse a otras áreas.

Tratamiento de las infecciones del tracto urinario más graves 

Los niños con una infección del tracto urinario más grave pueden requerir tratamiento hospitalario para que reciban antibióticos, sea inyectados o bien administrados por vía intravenosa (un tubito que se inserta en una vena y que permite administrar el medicamento directamente en la sangre).  

Esto puede ocurrir si el niño:

• Tiene fiebre alta, parece muy enfermo o es probable que la infección haya afectado al riñón.
• La infección del tracto urinario afecta a un lactante que todavía no ha cumplido los 6 meses.
• Las bacterias procedentes del tracto urinario se pueden haber extendido a la sangre.
• El niño está deshidratado o está vomitando y no puede tomar ningún líquido o medicamento por vía oral (por boca).

Los niños diagnosticados con reflujo vesicoureteral serán observados atentamente por sus médicos. Su tratamiento puede incluir medicamentos o, menos habitualmente, cirugía. Aunque muchos niños acaban superando el reflujo vesicoureteral con la edad, algunos de ellos pueden desarrollar daño renal o insuficiencia renal más adelante.