¿Qué es el virus respiratorio sincitial?

El virus respiratorio sincitial es una de las principales causas de enfermedades respiratorias en los niños. El virus suele causar un resfriado común. Pero, a veces, infecta los pulmones y las vías respiratorias, y puede causar problemas respiratorios en los bebés y los niños pequeños.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el virus respiratorio sincitial?

Los niños infectados por el virus respiratorio sincitial tienen síntomas de resfriado, como los siguientes:

• nariz tapada o goteo nasal
• dolor de garganta
• dolor de cabeza leve
• tos
• fiebre
• no comer o no beber bien
• sensación de malestar general

A veces, una infección con este virus puede causar:

• bronquiolitis o neumonía, sobre todo en los bebés prematuros; los bebés menores de un año y los niños con enfermedades que afectan a los pulmones, el corazón o el sistema inmunitario (como el asma)
• deshidratación

Infección por el virus respiratorio sincitial: ¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al profesional del cuidado de la salud si su hijo:

• tiene fiebre después de un catarro o si tiene fiebre alta
• tiene tos u otros síntomas que empeoran
• emite un sonido sibilante al respirar (pitos)
• tiene dificultad para respirar o respiración rápida
• presenta signos de deshidratación, como mojar menos pañales que de costumbre

Llame también al médico si su bebé está muy irritable o si se niega a mamar o a tomar el biberón.

Pida ayuda médica inmediata si su hijo:

• se esfuerza por recuperar el aliento
• está muy adormilado o somnoliento
• tiene los labios o las uñas de las manos azules

¿Es contagioso el virus respiratorio sincitial?

El virus respiratorio sincitial es muy contagioso. Se propaga a través de las gotitas expulsadas por una persona infectada al toser o estornudar. Este virus también puede vivir en superficies (como las encimeras o los pomos de las puertas), así como en las manos y las prendas de vestir. Por lo tanto, la gente se puede contagiar al tocar objetos contaminados.

El virus respiratorio sincitial se propaga rápidamente en escuelas y guarderías. Los bebés suelen contraer esta infección cuando sus hermanos mayores se exponen al virus en la escuela y los contagian en su casa. Al llegar a los dos años de edad, casi todos los niños ya se han infectado al menos una vez con el virus respiratorio sincitial.

Las infecciones por el  virus respiratorio sincitial son más frecuentes entre el otoño y la primavera. Pero durante la pandemia del COVID-19, comenzaron antes y se extendieron hasta más tarde. Las enfermedades respiratorias provocadas por el virus respiratorio sincitial (como bronquiolitis o la neumonía) suelen durar aproximadamente una semana, pero algunos síntomas, como la tos, pueden durar varias semanas.

¿Cómo se diagnostica una infección por el virus respiratorio sincitial?

En general, los médicos diagnostican una infección por un virus respiratorio averiguando los antecedentes médicos del paciente y haciendo una exploración física. En muchos casos, no es necesario determinar si se trata de una infección por el virus respiratorio sincitial o un resfriado común.

Pero si un niño padece otras afecciones médicas o presenta síntomas más graves, es posible que el médico quiera hacerle un diagnóstico específico para saber si se trata de una infección por el virus respiratorio sincitial. En ese caso, identifican los virus a través de un análisis de los fluidos nasales. La muestra se recoge utilizando un bastoncillo de algodón o bien succionando la nariz con una perilla de goma.

¿Cómo se trata una infección por el virus respiratorio sincitial?

La mayoría de los casos de infección por el virus respiratorio sincitial son leves y no requieren tratamiento médico. No se usan antibióticos para tratar estas infecciones porque son causadas por un virus y los antibióticos solo sirven para combatir las bacterias.

De todos modos, las infecciones por el virus respiratorio sincitial pueden ser más graves en los bebés y los niños pequeños. Algunos de ellos tal vez necesiten recibir tratamiento en un hospital, donde podrán ser observados de cerca y recibir el tratamiento de apoyo para la deshidratación o los problemas respiratorios que puedan aparecer.

Cuidado en casa

En casa:

• Intente que su hijo esté lo más cómodo posible.
• Dele tiempo para que se recupere.
• Ofrézcale abundantes líquidos. Es posible que los bebés no quieran beber; ofrézcale líquidos en pequeñas cantidades y con más frecuencia de la habitual.

Evite los humidificadores de vapor y de agua caliente, porque pueden ser peligrosos por las quemaduras que pueden ocasionar. Si utiliza un humidificador de vapor frío, lávelo diariamente para que no crezca moho ni bacterias en su interior.

Si su hijo está molesto y es demasiado pequeño para sonarse la nariz, utilice un espray de solución salina, gotas o un aspirador nasal (o una perilla de goma) para extraerle las secreciones pegajosas (o mocos) de la nariz. Si le limpia la nariz a su bebé antes de ofrecerle líquidos, será más fácil que pueda beber o mamar.

Trate las molestias causadas por la fiebre con un medicamento que no contenga aspirina, como paracetamol o, si su hijo tiene más de 6 meses de edad, ibuprofeno. No le dé a su hijo aspirina para tratar enfermedades de origen viral. Este uso se ha asociado al síndrome de Reye, una enfermedad que puede poner en riesgo la vida. No use medicamentos anticatarrales de venta sin receta médica, porque pueden ser peligrosos para los niños pequeños.

¿Se pueden prevenir las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

Como el virus respiratorio sincitial se propaga fácilmente al tocar a personas o superficies infectadas, lavarse las manos a conciencia y a menudo es un factor clave en la prevención. Lávese las manos después de haber estado cerca de personas con síntomas de resfriado. Los niños en edad escolar con un resfriado deben mantenerse alejados de sus hermanos menores (en especial de los bebés) hasta que sus síntomas desaparezcan.

Actualmente se recomienda que todas las mujeres embarazadas reciban una vacuna contra el virus respiratorio sincitial en las semanas 32 a 36 del embarazo si el bebé nacerá durante la temporada del virus respiratorio sincitial (esto suele ocurrir desde el otoño hasta la primavera en Estados Unidos). Esta vacuna puede proteger al recién nacido de una enfermedad grave por el virus.

Los médicos también les pueden aplicar a los bebés un nuevo tipo de vacuna que contiene anticuerpos contra el virus respiratorio sincitial como otra manera de protegerlos. Esta vacuna actúa de manera algo distinta a la de las vacunas ordinarias. Sus anticuerpos protegen al bebé del virus durante varios meses. Se puede aplicar a los siguientes grupos:

• los bebés de menos de 8 meses durante la temporada del virus o justo antes de que comience la temporada
• los bebés de entre 8 y 19 meses, que estén comenzando su segunda temporada del virus y tengan un mayor riesgo de enfermar de gravedad si se infectan con el  virus

Si la madre recibe la vacuna contra el virus respiratorio sincitial durante el embarazo, es probable que el bebé no necesite aplicarse la vacuna de anticuerpos. Si un bebé nace menos de dos semanas después de que la madre recibió la vacuna, el médico tal vez recomiende que reciba la vacuna para asegurarse de que el bebé cuente con la protección adecuada.

En el pasado, los bebés de alto riesgo menores de dos años de edad podían recibir un tipo diferente de vacuna de anticuerpos del  virus respiratorio sincitial todos los meses durante la temporada del virus. Los niños que recibieron algunas dosis de esta vacuna, ya sea en el año anterior o en este año, pueden recibir la vacuna más nueva de anticuerpos.

Consulte con su médico si su hijo se considera de alto riesgo y cuáles son las mejores vacunas preventivas para él. Algunos médicos aplicarán la vacuna más vieja y otros tal vez usen la más nueva. Ambas son igual de seguras y efectivas.

En el caso de los niños, otros virus respiratorios pueden causar síntomas similares a los del virus respiratorio sincitial. Los expertos en salud recomiendan encarecidamente que todos los niños mayores de 6 meses reciban la vacuna antigripal anual y una Vacuna contra el COVID-19 actualizada.