¿Qué es la ictericia?

Los bebés con ictericia tienen una tonalidad amarillenta en la piel y los ojos. Esto ocurre cuando hay una cantidad excesiva de bilirrubina en la sangre del bebé. 

La bilirrubina es la sustancia amarilla resultante de la degradación normal de los glóbulos rojos. El hígado extrae la bilirrubina de la sangre y la envía a los intestinos para que estos la eliminen del cuerpo. 

El hígado de un recién nacido no es capaz de degradar y eliminar la bilirrubina de su cuerpo tan bien como el hígado de un adulto. La ictericia ocurre cuando la bilirrubina se acumula en la sangre más rápido de lo que el hígado es capaz de degradarla y de eliminarla del organismo. 

La mayoría de los tipos de ictericia desparecen por sí solos. Hay algunos tipos que requieren tratamiento para bajar la concentración de bilirrubina. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la ictericia?

Un bebé con ictericia tiene la piel de color amarillento o amarillo. Suele empezar por la cara, luego pasa a afectar el pecho y el abdomen y, por último, las piernas. El blanco de los ojos del bebé también adquiere una tonalidad amarillenta. Los bebés con una concentración muy alta de bilirrubina pueden estar adormilados, sin tono muscular o pueden tener problemas para alimentarse. 

La ictericia puede ser difícil de detectar, sobre todo en los bebés de piel oscura. Si usted no está seguro, presione suavemente la piel de la nariz o de la frente de su hijo. Si tuviera ictericia, la piel se vería amarilla en cuanto usted dejara de apretar y levantara el dedo. 

Llame al médico si su bebé:

• empieza a parecer o a actuar como si estuviera enfermo 
• no se está alimentando bien 
• está más adormilado que de costumbre 
• tiene una ictericia que empeora

¿Cuáles son las causas de la ictericia en los recién nacidos?

Muchos recién nacidos tienen ictericia fisiológica ("normal"). Esto ocurre porque los recién nacidos tienen más células sanguíneas que los adultos. Estas células sanguíneas no viven durante tanto tiempo como las de los adultos y, por eso, los recién nacidos fabrican una mayor cantidad de bilirrubina cuando las degradan. Este tipo de ictericia aparece entre 2 y 4 días después de que nazca el bebé y desaparece cuando el bebé tiene unas 2 semanas de vida.

Los bebés pueden tener ictericia cuando ocurre lo siguiente:

• son prematuros. Los bebés prematuros están incluso menos preparados para degradar la bilirrubina. Hasta pueden tener problemas con concentraciones de bilirrubina más bajas que los bebés que nacen a término. Los médicos los tratan antes.
• no reciben suficiente leche materna. Esto suele ocurrir en las primeras semanas de vida, porque a su madre aún no le ha bajado la leche o porque el bebé tiene dificultades para mamar. Si un bebé presenta este tipo de ictericia (que es una ictericia fisiológica), es conveniente alimentarlo con más frecuencia porque así se puede reducir el riesgo de presentar ictericia. Un asesor en lactancia materna puede ayudar.
• son amamantados. A algunos bebés, la leche materna les impide que el hígado elimine rápidamente la bilirrubina. Este tipo de ictericia, llamada ictericia de la leche materna, ocurre después de la primera semana de vida. Las concentraciones de bilirrubina mejoran lentamente a lo largo de 3 a 12 semanas. Los expertos desconocen por qué ocurre esto en algunos bebés, pero es probable que se deba a una proteína que no permite eliminar la bilirrubina del cuerpo o que esté ligado a la genética. Sea como sea, se trata de algo temporal.
• tienen un grupo sanguíneo distinto al de su madre. Si la madre y el bebé tienen grupos sanguíneos diferentes, el cuerpo de la madre genera anticuerpos que atacan a los glóbulos rojos del bebé. Esto puede ocurrir en los siguientes casos:
  • el grupo sanguíneo de la madre es O y el del bebé es A o B (esto recibe el nombre de incompatibilidad ABO)
  • el factor Rh de la madre (una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos) es negativo y el del bebé es positivo
• tienen un problema de origen genético que hace que sus glóbulos rojos sean más frágiles. Los glóbulos rojos se degradan con más facilidad cuando existen algunos problemas de salud, como la esferocitosis hereditaria y la deficiencia de glucosa -6- fosfato deshidrogenasa (G-6-PD). 
• nacen con una gran cantidad de glóbulos rojos (policitemia) o un gran hematoma en la cabeza (cefalohematoma)

¿Cómo se diagnostica la ictericia? 

Los médicos pueden saber si un bebé tiene ictericia basándose en la tonalidad amarillenta de su piel y del blanco de sus ojos. A todos los bebés los evalúan para saber si tienen ictericia antes de salir del hospital o del centro de maternidad. 

A los bebés que tengan ictericia les harán un análisis de sangre para saber cuál es su concentración de bilirrubina en sangre. A veces, se usa una máquina de luz que mide la bilirrubina presente en la piel. Pero, si la concentración de bilirrubina sale alta en la piel, se debe hacer un análisis de sangre para confirmar el resultado. 

Una concentración muy alta de bilirrubina en sangre puede causar problemas graves. Por eso, los médicos observan atentamente a todos los bebés con ictericia. 

¿Cómo se trata la ictericia?

El tratamiento depende de la causa de la ictericia, la concentración de bilirrubina en sangre y la edad del bebé. 

La ictericia leve desaparece al cabo de una o dos semanas, a medida que el bebé va eliminando el exceso de bilirrubina en sangre por sí solo. A aquellos recién nacidos con ictericia de la lactancia materna, las madres los deben amamantar más a menudo. Si el bebé no está ingiriendo suficiente cantidad de leche materna, el médico puede sugerir completar su lactancia con leche de fórmula. 

En los casos de ictericia grave, el tratamiento se debe iniciar lo antes posible. Los bebés pueden recibir: 

• líquidos.  Una pérdida de líquidos (deshidratación) hará que aumente la concentración de bilirrubina en sangre.
• fototerapia. Se recuesta a los bebés con poca ropa debajo de lámparas para que su piel quede expuesta a la luz. La luz cambia la bilirrubina a una forma que se puede eliminar del cuerpo con más facilidad. También se pueden usar mantas de fototerapia. 
• transfusión de intercambio. Este procedimiento de emergencia se lleva a cabo cuando una concentración muy alta de bilirrubina no desciende usando fototerapia. La sangre del bebé es reemplazada por la sangre de un donante para bajar rápidamente la concentración de bilirrubina.
• inmunoglobulina intravenosa (IGIV). Los bebés con incompatibilidades de grupo sanguíneo reciben inmunoglobulinas por vía intravenosa (VI). Las inmunoglobulinas impiden que los anticuerpos ataquen a los glóbulos rojos y reducen la necesidad hacer transfusiones de intercambio.

¿Qué más debería saber?

Llame al médico si su bebé tiene una ictericia que no desaparece. Si los bebés tienen ictericia durante más de dos semanas, es necesario hacer más pruebas para evaluar otras posibles causas de esta afección. Entre ellas, se encuentran las infecciones, los problemas hepáticos (de hígado) o biliares, el metabolismo y los genes.