El sistema nervioso está compuesto por dos partes: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.

¿Qué es el sistema nervioso central?

El sistema nervioso central está formado por el encéfalo (cerebro) y la médula espinal. En la cultura popular el término “cerebro” se usa para referirse al “encéfalo” aunque el cerebro es solo una parte del encéfalo.

• El encéfalo controla cómo pensamos, aprendemos, nos movemos y sentimos.
• La médula espinal transporta mensajes entre el encéfalo y los nervios presentes en todo el cuerpo.

Tanto el encéfalo como la médula espinal están protegidos por huesos: el encéfalo, por los huesos del cráneo, y la médula espinal, por una serie de huesos entrelazados en forma de anillo, llamados "vértebras". Ambos están protegidos por capas de membranas (llamadas meninges) y por líquido cefalorraquídeo. El líquido fluye a través de los espacios vacíos del encéfalo, que reciben el nombre de ventrículos, y alrededor de la columna vertebral. Protege al sistema nervioso central, le proporciona nutrientes y elimina los desechos.

¿Qué hace el sistema nervioso central?

El encéfalo es como una computadora que controla todas las funciones del cuerpo; controla lo que pensamos y sentimos, cómo aprendemos y recordamos, y la forma en que nos movemos y hablamos. También controla muchas cosas de las que apenas nos damos cuenta, como el latido del corazón y la digestión de la comida. El encéfalo envía y recibe mensajes del cuerpo. Estos mensajes se transportan a través de la médula espinal.

¿Cuáles son las partes del encéfalo?

El encéfalo es sumamente complejo y muy compacto. El encéfalo de un adulto pesa aproximadamente tan solo 3 libras. Puede tener muchos pliegues y ranuras que almacenan información importante. Las principales partes del encéfalo son el cerebro, el tronco encefálico y el cerebelo.

El cerebro

El cerebro es la parte más grande del encéfalo. Una gran parte del cerebro es la corteza cerebral (también llamada "materia gris").

La corteza tiene cuatro áreas llamadas "lóbulos" que actúan de forma conjunta para forjar la personalidad de una persona y todo lo que esta persona sabe. Cada lóbulo procesa un tipo de información diferente:

• El lóbulo frontal participa en el pensamiento complejo, con actividades como la planificación, la imaginación, la toma de decisiones y el razonamiento. Está ubicado detrás de la frente.
• El lóbulo parietal procesa información del tacto, el gusto y la temperatura. Se encuentra ubicado detrás del lóbulo frontal.
• El lóbulo temporal  nos permite comprender los sonidos y el lenguaje, reconocer objetos y rostros, y crear recuerdos. Se encuentra cerca de los oídos.
• El lóbulo occipital procesa la luz y otra información visual que llega desde los ojos y esto nos permite saber qué estamos viendo. Se encuentra en la parte posterior del encéfalo.

El cerebro tiene dos mitades llamadas "hemisferios". Un haz de fibras nerviosas (el cuerpo calloso) los conecta en el centro, lo cual les permite intercambiar información. El hemisferio izquierdo controla los movimientos del lado derecho del cuerpo. El hemisferio derecho del cerebro controla los movimientos del lado derecho del cuerpo.

El tronco encefálico

El tronco encefálico conecta el encéfalo con la médula espinal. Está formado por el puente troncoencefálico, la médula y el mesencéfalo. Estas partes funcionan al unísono para controlar y coordinar los mensajes que llegan al encéfalo y salen de él. El tronco encefálico controla, además, muchas funciones del cuerpo en las que casi nunca pensamos, como la respiración, la frecuencia cardíaca, la tensión arterial, la deglución (tragar) y la digestión.

El cerebelo

Detrás del cerebro, se encuentra el cerebelo. El cerebelo, también conocido como el "pequeño cerebro" porque parece una versión a pequeña escala del cerebro, controla el equilibrio, el movimiento y la coordinación.

Otras estructuras del encéfalo

Hay muchas otras partes más pequeñas del encéfalo que cumplen funciones importantes. Entre ellas, se encuentran las siguientes:

• El tálamo, que recibe mensajes sobre los sentidos, como la vista, el oído y el tacto, que provienen de los ojos, los oídos y los dedos.
• El hipotálamo, que controla el pulso, la sed, el apetito, los patrones de sueño y otros procesos que ocurren en el organismo de forma automática.
• La glándula pituitaria, que genera las hormonas que controlan el crecimiento, el metabolismo, el equilibrio de agua y minerales, la maduración sexual y la respuesta al estrés.

¿Cuáles son las partes que conforman la médula espinal?

La médula espinal es un conjunto extenso de tejido nervioso. En los adultos, mide aproximadamente 18 pulgadas de largo y 1/2 pulgada de espesor. Se extiende desde la parte inferior del tronco encefálico y a lo largo de la espalda.

La médula espinal tiene tres secciones que se extienden a lo largo de la columna vertebral. El nombre de cada sección describe la parte de la columna a través de la cual pasa la médula: cervical, torácica y sacro-lumbar. Estas secciones envían nervios más pequeños hacia las partes cercanas del cuerpo:

• La médula espinal cervical envía nervios al rostro y el cuello.
• La médula espinal torácica envía nervios hacia los brazos, el tórax y el abdomen.
• La médula espinal sacro-lumbar envía nervios a la parte inferior del cuerpo.

En el extremo inferior de la médula espinal, hay un conjunto de nervios (llamados "cauda equina" o "cola de caballo" porque se asemejan a la cola de un caballo).