Hay dos tipos de picaduras de insectos. En el primer tipo de picaduras, un insecto (como un mosquito, una pulga o una chinche) usa la boca para perforar la piel y suele hacerlo para alimentarse. Estas picaduras casi siempre provocan picazón. El otro tipo de picaduras son aquellas en las que un insecto usa otra parte del cuerpo, como un aguijón en el extremo de su cola, para perforar la piel e inyectar veneno. En este caso, los insectos suelen picar en defensa propia. Este tipo de picadura es más dolorosa que la anterior.

Los insectos que pueden picar de esta manera incluyen:

Abejas: Estos insectos zumbadores se alimentan de las flores. Existen miles de tipos diferentes de abejas y pueden tener muchos colores distintos. El tipo más conocido es la abeja europea o mielera. Estas abejas construyen sus nidos con cera en árboles viejos o en colmenas fabricadas por el hombre. Recolectan el néctar y el polen de las flores, y lo transforman en miel para alimentarse.

Avispas: Si bien están relacionadas con las abejas, las avispas no son zumbadoras y su cuerpo es más delgado. Las avispas comen otros insectos, arañas o alimentos humanos (por eso suelen estar cerca de los picnics o el abono). Sus nidos están hechos con fibras de madera masticadas y tienen el aspecto del papel.

Hormigas: Estos pequeños insectos pueden ser marrones, negros o rojos. Algunas tienen alas y otras, no. Algunas hormigas, como las coloradas, pueden picar. Las hormigas coloradas o de fuego son pequeñas, de color marrón rojizo y viven en nidos subterráneos.

¿Cuáles son los signos de las picaduras de insectos?

El lugar de la picadura:

• tendrá temperatura
• puede picar
• puede verse como una roncha roja rodeada de piel blanca. Este aspecto suele desaparecer en unas pocas horas, pero en algunos casos, la inflamación puede llegar a durar unos pocos días.

Las avispas y muchas abejas pueden picar más de una vez porque pueden sacar el aguijón sin sufrir ninguna lesión. Las abejas europeas tienen ganchos especiales en el aguijón que lo dejan sobre la piel después de que pican a alguien. Cuando la abeja trata de alejarse, el aguijón se desprende de su cuerpo y lo desgarra. Como resultado, la abeja muere después de haber picado.

Si una persona recibe una picadura de una hormiga colorada, sentirá un dolor agudo y ardor. Si alguien pisa un hormiguero de hormigas coloradas, recibirá muchas picaduras al mismo tiempo porque las hormigas se sienten amenazadas en el lugar donde viven. A lo largo del día siguiente, cada picadura se convertirá en una ampolla blanca.

Qué hacer ante una picadura de abeja, avispa u hormiga

Las picaduras de insectos generan molestias y dolor pasajero, pero la mayoría de ellas no causan problemas de salud graves o duraderos.

Esto es lo que se debe hacer con una picadura en el hogar:

• Si la abeja dejó el aguijón, intente quitarlo lo más rápido posible raspando la zona, sin pellizcar el extremo del aguijón porque allí hay un saco con el veneno. 
• Lave la zona cuidadosamente con agua y jabón. Hágalo dos o tres veces al día hasta que se cure la piel.
• Aplique hielo envuelto en un paño o un paño húmedo y frío durante unos pocos minutos.
• Dele paracetamol o ibuprofeno para aliviar el dolor.
• Para la picazón, dele un antihistamínico oral de venta libre si el médico de su hijo le dice que puede hacerlo. Siga las instrucciones del envase de acuerdo con la edad y el peso de su hijo. También puede colocar una crema con corticosteroides o una loción de calamina en la zona de la picadura.

Haga que su hijo reciba atención médica si ocurre lo siguiente:

• Su hijo tiene una picadura en algún lugar de la boca. Busque atención médica inmediatamente porque esto puede causar rápidamente una hinchazón grave que podría bloquear las vías aéreas.
• Nota una extensa erupción cutánea o inflamación alrededor de la picadura, o si la inflamación o el dolor duran más de 3 días; estos podrían ser signos de una infección.

Use un autoinyector de epinefrina (si tiene uno) y llame al 911 si ve señales de una reacción alérgica con posible riesgo de vida o grave, como las siguientes:

• resuello o respiración sibilante (hacer sonidos similares a un silbido o pito al respirar), dificultades para respirar
• opresión en la garganta o el pecho
• hinchazón en los labios, la lengua o la cara
• mareos o desmayo
• náuseas o vómitos

¿Cómo se pueden prevenir las picaduras de insectos?

Para proteger a su familia de las picaduras de abejas, avispas y hormigas, siga estas recomendaciones:

• Llevar calzado y medias al caminar sobre el césped, aunque solo sea un minuto. Las avispas y las abejas pueden picar los pies si no están protegidos.
• Llevar guantes al hacer jardinería.
• No usar perfumes, lociones o productos para el cabello que tengan un aroma dulce.
• No molestar a las colmenas o los nidos de insectos.
• No aplastar a los insectos zumbadores; si se sienten amenazados, lo picarán. Solo debe conservar la calma y alejarse de ellos caminando lentamente.
• Al estar al aire libre, especialmente si hay plantas con flores en la zona, llevar ropa de colores claros que cubra la mayor cantidad posible del cuerpo. Evitar la ropa colorida o con estampados floreados.
• Al comer al aire libre, mantener los alimentos y las bebidas en recipientes cerrados y cubrir los cestos de basura. Antes de beber, mire con cuidado las latas o las pajillas.

¿Qué más debería saber?

Los padres deben conocer los signos de una infección o una reacción alérgica y deben saber cuándo buscar atención médica. Si su hijo ya tuvo problemas con las picaduras de insectos en el pasado, informe a quienes lo cuidan para que sepan qué hacer si lo pica una abeja o una avispa.

Si su hijo ya tuvo una reacción alérgica a la picadura de una avispa o una abeja, hable con el médico para que le haga una receta para un autoinyector de epinefrina.