Probablemente, hayas visto propagandas de dietas y alimentos con bajo contenido de hidratos de carbono, pero los niños y los adultos necesitan los hidratos de carbono. La mayoría de los alimentos contienen hidratos de carbono y el cuerpo los degrada para obtener azúcares simples, que son la principal fuente de energía del organismo.

¿Qué son los hidratos de carbono?

Los alimentos tienen dos tipos principales de hidratos de carbono: simples y complejos.

Hidratos de carbono simples: También se los denomina azúcares simples. Están presentes en los azúcares refinados, como el azúcar blanco que ves en la azucarera. Si comes un caramelo o cualquier otro dulce, estás comiendo hidratos de carbono simples. Pero los alimentos más nutritivos, como las frutas y la leche, también tienen azúcares simples. Es más saludable obtener los azúcares simples de alimentos como estos. ¿Por qué? Porque no se les ha agregado azúcar y además contienen vitaminas, fibras y nutrientes importantes, como el calcio. Un dulce tiene mucho azúcar agregado y no contiene nutrientes importantes.

Hidratos de carbono complejos: También reciben el nombre de "almidones". Los almidones incluyen cereales, como el pan, las galletas, la pasta y el arroz. Al igual que con el azúcar simple, algunos alimentos con hidratos de carbono complejos son mejores que otros. Los productos refinados, como la harina blanca y el arroz blanco, han sido procesados y se les quitaron los nutrientes y la fibra. Pero los cereales y granos que no han sido refinados aún contienen esas vitaminas y minerales. Además, tienen un alto contenido de fibra, que ayuda al aparato digestivo a funcionar correctamente. La fibra te ayuda a sentirte lleno y, por lo tanto, es menos probable que comas por demás. Un tazón lleno de avena te llenará más que un dulce y tiene la misma cantidad de calorías.

Entonces, ¿qué tipos de hidratos de carbono debes comer? Ambos tipos pueden formar parte de una dieta saludable.

¿De qué manera utiliza los hidratos de carbono el cuerpo?

Cuando comes hidratos de carbono, el cuerpo los descompone en azúcares simples, que se absorben en el torrente sanguíneo. A medida que el nivel de azúcar del cuerpo se eleva, el páncreas libera una hormona llamada "insulina". La insulina es necesaria para transportar el azúcar de la sangre a las células, donde se la puede usar como fuente de energía.

Cuando este proceso ocurre rápidamente (como en el caso de los azúcares simples) es más probable que pronto vuelvas a sentir hambre. Cuando es más lento, como ocurre con los alimentos de granos enteros, te sentirás lleno durante más tiempo. Estos tipos de hidratos de carbono complejos te dan energía durante un período de tiempo más extenso.

Los hidratos de carbono de algunos alimentos (principalmente de los que tienen muchos azúcares simples) hacen que el nivel de azúcar en sangre se eleve más rápidamente que otros. Los científicos han estado estudiando por qué comer alimentos que provocan grandes subidas del nivel de azúcar en sangre puede estar relacionado con problemas de salud como la diabetes y la enfermedad cardíaca.

Probablemente ya estés haciendo lo correcto y limitando los azúcares simples (como los caramelos) y comiendo más hidratos de carbono complejos (como verduras, avena y pan de trigo integral).