Tuberculosis en niños y adolescentes

Descripción general

¿Qué es la tuberculosis?

La tuberculosis es una enfermedad causada por un tipo de bacteria que recibe el nombre de Mycobacterium tuberculosis. Es contagiosa, lo que significa que se transmite de una persona a otra. La tuberculosis infecta principalmente los pulmones, pero puede afectar otros órganos.

La tuberculosis fue una de las peores enfermedades del siglo XIX. En los Estados Unidos se volvió mucho menos frecuente a medida que las condiciones de vida y la atención médica mejoraron. Pero hoy está volviendo a aparecer, especialmente entre personas que viven en situaciones de hacinamiento (como refugios o prisiones), personas que viajan a áreas del mundo con muchos casos de tuberculosis y personas cuyos sistemas inmunitarios están debilitados (por ejemplo, personas infectadas con el virus de inmunodeficiencia humana.

Las cosas más importantes que debe saber

• La tuberculosis es una enfermedad contagiosa que puede enfermar gravemente a las personas.
• Los síntomas más comunes son tos, fiebre, pérdida de peso, sudores nocturnos y sensación de cansancio.
• La tuberculosis se trata con antibióticos durante varios meses.
• Para ayudar a detener la propagación de la tuberculosis, tome los medicamentos recetados y manténgase alejado de otras personas.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la tuberculosis en niños y adolescentes?

Cuando las personas contraen tuberculosis por primera vez, a menudo no presentan ningún signo de la infección. Los síntomas pueden tardar semanas o años en aparecer, y algunas personas nunca presentan síntomas. Esto se debe a que el sistema inmunitario suele mantener la infección bajo control. Pero si el sistema inmunitario está debilitado, o bajo estrés, dado que está combatiendo otra enfermedad, la infección de la tuberculosis puede activarse y causar síntomas. Una persona con tuberculosis podría tener los siguientes síntomas:

• tos, por lo general durante 2 o 3 semanas o más (y tal vez tosa sangre)
• sudores nocturnos
• fiebre o escalofríos
• cansancio
• pérdida de apetito
• dolor de pecho
• pérdida de peso sin una explicación

Algunas personas, especialmente los niños pequeños, pueden tener sólo fiebre o pérdida de peso sin tos.

¿Existen diferentes etapas de la tuberculosis?

No todas las personas que se infectan con tuberculosis se enferman. Por eso, los médicos clasifican la tuberculosis en varias etapas:

• Infección de tuberculosis latente. Esto sucede cuando las personas están infectadas con la bacteria de la tuberculosis, pero aún no se sienten enfermas ni tienen síntomas y no pueden transmitir la enfermedad a otras personas. Pero si estas personas no reciben tratamiento, pueden desarrollar síntomas de tuberculosis y contagiar la enfermedad a otras personas.
• Enfermedad por tuberculosis. Esto es cuando las personas infectadas con la bacteria de la tuberculosis se enferman y presentan síntomas. Estas personas pueden contagiar la tuberculosis a otras. Los niños menores de 5 años infectados tienen una mayor probabilidad de contraer tuberculosis. La enfermedad suele ser más grave en bebés y niños pequeños.

¿Cuándo debería llamar al médico? 

Llame al médico si un miembro de su familia:

• tuvo contacto con una persona que tiene tuberculosis
• tuvo fiebre durante mucho tiempo
• tiene sudores nocturnos
• tiene una tos que dura mucho tiempo o que produce sangre
• hay pérdida de peso sin una explicación

Causas y prevención

¿Es contagiosa la tuberculosis?

La tuberculosis es contagiosa. Cuando una persona con tuberculosis no tratada tose, estornuda, habla o canta, libera en el aire gotitas con la bacteria. La inhalación de estas gotitas infectadas es la forma en la que una persona contrae tuberculosis. Es más probable que la enfermedad se propague en espacios interiores donde las personas están cerca unas de otras.

Los niños tienen una mayor probabilidad de contraer tuberculosis si viven con una persona infectada, provienen de un país donde la tuberculosis es común, viven en un grupo numeroso como un albergue para personas sin hogar o tienen un sistema inmunitario (la defensa con la que cuenta el cuerpo contra las infecciones) debilitado. Esto incluye a niños con diabetes, VIH o que toman medicamentos que debilitan el sistema inmunitario.

Una persona no puede contraer tuberculosis al darle la mano a alguien, besar a una persona, o compartir comida, utensilios (como tenedores), tazas o cepillos de dientes. La tuberculosis tampoco se propaga al tocar objetos que una persona con tuberculosis haya tocado, como el inodoro, la ropa o la ropa de cama.

¿Es posible prevenir la tuberculosis?

La mejor manera de prevenir la propagación de la tuberculosis es que las personas infectadas reciban tratamiento y se mantengan alejadas de los demás mientras sean contagiosas. Para prevenir la propagación de otros gérmenes, anime a todos los miembros de su familia a hacer lo siguiente:

• Lavarse las manos a fondo y con frecuencia.
• Estornudar o toser en un pañuelo de papel o sobre el codo, nunca sobre las manos.
• Usar toallas, vasos, y cubiertos propios en lugar de compartirlos.
• Evitar el contacto con aquellas personas que estén enfermas.

Existe una vacuna contra la tuberculosis, pero se usa principalmente en países donde la enfermedad es común. En Estados Unidos, los niños no suelen vacunarse a menos que exista una alta probabilidad de contraer tuberculosis. Para obtener más información, consulte con su médico.

¿Cómo se diagnostica la tuberculosis?

Los médicos detectan tanto las infecciones latentes como la enfermedad por tuberculosis haciendo lo siguiente:

• Una prueba cutánea de tuberculina (prueba Mantoux). Esta es la manera en la que los médicos detectan la tuberculosis en los niños pequeños. Esta prueba se hace en dos pasos. Primero, se inyecta una pequeña cantidad de líquido (llamado tuberculina) en la piel de la parte inferior del brazo. Solo se siente como un pinchazo. Luego, su hijo regresará entre 48 y 72 horas después para que un médico o una enfermera pueda revisarle la piel para ver si hay alguna reacción. Si hay una zona elevada, dura o inflamada, significa que el cuerpo tiene la bacteria de la tuberculosis.
• Análisis de sangre. Los médicos toman una muestra de sangre para analizarla en un laboratorio y detectar la presencia de bacterias de tuberculosis.

Cuando el análisis de sangre o de piel es positivo se tendrá que hacer una radiografía de tórax y posiblemente otras pruebas para ver si hay una infección de tuberculosis latente o una enfermedad por tuberculosis. 

¿Cómo se trata la tuberculosis?

La mayoría de los niños y los adolescentes con tuberculosis pueden recibir atención en su casa. Los médicos suelen tratar la tuberculosis con antibióticos de administración oral (por boca). Sin embargo, matar todas las bacterias de la tuberculosis lleva tiempo, por lo que la mayoría de las personas necesitan tomar medicamentos durante varios meses. En el tratamiento de la tuberculosis latente se toman menos medicamentos durante menos tiempo que en la tuberculosis.

Es importante tomar los antibióticos durante el tiempo indicado por el médico, incluso si su hijo no presenta síntomas o se siente mejor. Esa es la mejor forma de matar a las bacterias nocivas. Si el tratamiento se interrumpe demasiado rápido o si se saltean dosis, las bacterias que aún están en el organismo pueden volverse resistentes al antibiótico. (Esto significa que las bacterias cambian y el medicamento ya no funciona tan bien). La resistencia a los antibióticos puede provocar tipos más peligrosos de tuberculosis que son más difíciles de tratar.

Otras preguntas habituales

¿Cómo puedo controlar la tos?

La tos es un síntoma común, pero la mayoría de las toses no indican que la persona tenga una afección grave. Aprenda cómo ayudar a los niños a sentirse mejor.

¿Qué es el dolor torácico?

El dolor torácico puede ser cualquier tipo de molestia o dolor que afecta a la zona del pecho. Sepa cuáles son las causas del dolor torácico en niños y adolescentes.

¿De qué maneras se pueden combatir los gérmenes?

Además de lavarse las manos, hay otras maneras de evitar los gérmenes y ayudar a mantener la salud de su familia. Sepa cómo prevenir la propagación de gérmenes.