Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el SIDA

¿Qué son el VIH y el SIDA?

• El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un virus que ataca al sistema inmunitario de los seres humanos.
• El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es la fase tardía de las infecciones por el VIH. 

El VIH/SIDA no tienen cura, pero los medicamentos pueden ayudar a las personas a llevar vidas largas y satisfactorias. 

¿Qué ocurre en una infección por el VIH?

El VIH ataca a unas células del sistema inmunitario llamadas células CD4 (o células T). Las células CD4 ayudan al organismo a combatir las infecciones y algunos tipos de cánceres.

¿Qué ocurre en el SIDA?

Con el tiempo, el VIH mata cada vez más células CD4, lo que conduce al SIDA. En el SIDA, el sistema inmunitario está gravemente debilitado. Por eso se contraen infecciones graves y se desarrollan problemas de salud importantes.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el VIH?

Los síntomas dependen de la fase en que se encuentre la infección por el VIH.

Infección aguda por el VIH: ocurre cuando alguien se infecta por primera vez con el virus. Los síntomas suelen comenzar unas 2-4 semanas después de contraer la infección y duran de unos días a unas semanas. Pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, inflamación de ganglios linfáticos y erupción cutánea. Algunas personas tienen síntomas muy leves o no perciben ningún síntoma.

Infección crónica por el VIH: durante esta etapa, la persona puede no presentar síntomas o presentar síntomas leves. Las personas pueden permanecer en esta fase entre 5 y 10 años, pero algunas pasan a la siguiente fase (el SIDA) más deprisa. 

El SIDA es la fase más grave de la infección por el VIH. Entre sus síntomas, se encuentran los siguientes:

• pérdida de peso muy rápida
• fiebre
• fatiga extrema
• ganglios linfáticos inflamados
• una infección pulmonar llamada neumonía neumoquística
• diarrea
• llagas en la boca, úlceras en el ano y en los genitales
• algunos tipos de cánceres
• problemas en la piel

¿Cómo se contagia el VIH?

El VIH se contagia cuando entran en el cuerpo de una persona sangre o fluidos corporales (como el semen o las secreciones vaginales) infectados. Esto puede ocurrir:

• al mantener relaciones sexuales (sobre todo, vaginales y anales)
• al compartir agujas para inyectarse drogas o hacerse tatuajes
• al pincharse con una aguja que contenga sangre de una persona infectada

El VIH también puede pasar de la madre al hijo durante el embarazo, el alumbramiento o la lactancia.

El VIH no se contagia a través de:

• el pis, las cacas, los escupitajos, los vómitos o el sudor (siempre y cuando no contengan sangre)
• las toses o los estornudos
• darse la mano
• compartir utensilios para comer o para beber (vasos, platos y similares)

¿Cómo se diagnostican las infecciones por el VIH?

Los profesionales de la salud suelen diagnosticar las infecciones por el VIH mediante análisis de sangre. Una persona infectada por el VIH se dice que es "positiva al VIH". 

Hay pruebas domésticas para detectar el VIH que se pueden comprar en farmacias y droguerías sin necesidad de receta médica. 

¿Cómo se tratan las infecciones por el VIH?

La mayoría de la gente con una infección por el VIH puede mantenerse sana tomando unos medicamentos llamados antirretrovirales.  Los antirretrovirales ayudan a reducir la carga viral (la cantidad del VIH presente en el organismo) para que pueda crecer el recuento de CD4. 

El objetivo del tratamiento consiste en que la carga viral sea indetectable (esto significa que hay una cantidad muy baja de virus en el organismo para que aparezca en los análisis de sangre). Llegar a una carga viral indetectable requiere un mínimo de 3 a 6 meses de medicación. Seguir tomando el medicamento puede permitir mantener el virus a concentraciones no detectables. Si se deja de tomar el medicamento, la concentración del virus aumentará.

¿Cómo puedo ayudar a impedir el contagio por con el VIH?

Para reducir el riesgo de contraer infecciones por el VIH:

• Evita compartir cualquier tipo de aguja.
• Evita compartir maquinillas de afeitar o cualquier otro objeto de uso personal que pueda entrar en contacto con la sangre.
• No toques la sangre de otras personas (como la procedente de cortes o de otro tipo de heridas).
• Usa un condón (o preservativo) de látex cada vez que mantengas relaciones sexuales (vaginales, orales o anales).

¿Qué puede ayudar a prevenir contagiar del VIH a otras personas?

Las personas seropositivas (infectadas por el VIH) deben:

• No compartir nunca ningún tipo de aguja.
• No compartir maquinillas de afeitar o cualquier otro objeto de uso personal que pueda entrar en contacto con la sangre.
• Mantener los cortes limpios y cubiertos con apósitos (como las tiritas) o vendajes.

Si son sexualmente activas, también deberían:

• Hablar con sus parejas sexuales sobre su situación serológica con respecto al VIH (es obligatorio por ley en algunos estados de los Estados Unidos) y sobre la posibilidad de hacerse la prueba. Para encontrar un centro donde hacerse la prueba, visita la página de National HIV and STD Testing Resources (Recursos Nacionales para hacerse pruebas de ETS y de la infección por VIH). Tus parejas sexuales pueden considerar la posibilidad de medicarse cada día (tratamiento conocido como PrEP o profilaxis preexposición) para reducir el riesgo de contraer una infección por el VIH.

Una persona que toma antirretrovirales y cuya carga viral sea indetectable tiene menos probabilidades de contagiar una infección por el VIH a otras personas (aunque la podría contagiar).

¿Qué más debería saber?

Medicándose y recibiendo cuidados médicos regulares, las personas positivas al VIH pueden tener vidas largas y satisfactorias.

Si tienes el VIH o el SIDA, asegúrate de: 

• acudir a todas las visitas médicas que tengas programadas
• tomar todos los medicamentos tal y como te lo hayan indicado
• hacer todos los análisis de sangre que tengas programados
• entender qué es una infección por el VIH, qué es el SIDA y cómo se contagian
• mantenerte físicamente activo, dormir lo suficiente y alimentarte bien

El equipo médico que te atiende está ahí para ayudarte. Ellos te ayudarán a recibir el mejor tratamiento y te pueden ofrecer su apoyo. 

Encuentra más información en internet en:

• HIVinfo.NIH.gov (información gubernamental sobre el VIH)
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés)