Traumatismo craneal por maltrato (síndrome del bebé sacudido)

¿Qué es un traumatismo craneal por maltrato??

Un traumatismo craneal por maltrato es una lesión en la cabeza o el cuello de un bebé o niño debido al maltrato infantil. Ocurre cuando alguien sacude a un bebé o lo golpea contra algo duro. La mayoría de los casos ocurren cuando un padre o un cuidador está enfadado, cansado o alterado porque un bebé no deja de llorar o porque todavía no sabe hacer algo que el cuidador espera de él, como usar el baño. 

Estas lesiones pueden causar en los bebés un daño cerebral permanente o, incluso, la muerte. Nunca se debe sacudir a un bebé por ningún motivo. 

¿Qué niños se exponen a sufrir traumatismos craneales por maltrato?

La mayoría de los casos de traumatismo craneal por maltrato (también conocido como síndrome del bebé sacudido) afectan a bebés y niños menores de 2 años de edad. Raramente, el traumatismo craneal por maltrato puede afectar a niños de hasta 5 años de edad. Afecta tanto a los niños como a las niñas de cualquier familia. 

Se exponen a un mayor riesgo de maltrato los niños que tienen muchas necesidades especiales o problemas de salud que los hacen llorar mucho, como el cólico del lactante y el reflujo gastroesofágico (RGE). 

¿Cómo ocurren los traumatismos craneales por maltrato?

Conductas como hacer rebotar suavemente a un bebé sobre las rodillas o montar en coche sobre una carretera llena de baches no causan los problemas que se ven en los traumatismos craneales por maltrato. 

Los traumatismos craneales por maltrato ocurren cuando alguien: 

• usa la fuerza para sacudir a un bebé
• usa la fuerza para dejar caer o tirar al suelo a un bebé a propósito
• golpea la cabeza o el cuello de un bebé contra un objeto, como el suelo o un mueble, o da golpes en la cabeza o el cuello del bebé con un objeto 

Sacudir a un bebé es muy perjudicial porque: 

• Los bebés y los niños pequeños tienen muy poca fuerza en el cuello y sus cabezas son grandes en comparación con el tamaño de sus cuerpos.  Esto hace que la cabeza se les mueva de un lado a otro cuando los sacuden. 
• Cuando la cabeza se mueve, el cerebro del bebé o del niño se desplaza hacia delante y hacia atrás dentro del cráneo. Esto puede romper los vasos sanguíneos y los nervios del interior del cerebro, causando hemorragias y lesiones neuronales (en los nervios). 
• El cerebro puede golpear las paredes del cráneo, lo que causa hematomas y sangrados en la parte externa del cerebro. 
• La inflamación cerebral aumenta la presión que hay dentro del cráneo (presión intracraneal). Este aumento de la presión hace que a la sangre, portadora de oxígeno y de nutrientes, le cueste mucho llegar a todas las partes del cerebro, lo que lo perjudica todavía más. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas del traumatismo craneal por maltrato?

En los casos más graves, el bebé llega al servicio de urgencias del hospital, el centro de urgencias o la consulta del médico inconsciente, con convulsiones o en estado de choque. 

En los casos menos graves, un bebé sacudido puede: 

• moverse menos que de costumbre 
• estar irritable y ser difícil de consolar 
• vomitar 
• tener dificultades para succionar o para tragar 
• comer menos de lo habitual  
• dejar de sonreír o de balbucear
• parecer rígido  
• tener convulsiones
• tener dificultades para respirar 
• tener la piel de una tonalidad azulada 
• tener ambas pupilas (la parte oscura del centro de los ojos) de tamaños diferentes  
• ser incapaz de levantar la cabeza 
• tener dificultades para enfocar los ojos o para seguir movimientos con la mirada

¿Cómo se diagnostican los traumatismos craneales por maltrato?

Los padres u otros cuidadores no suelen decir que han sacudido o que han pegado a un bebé, por lo que los médicos pueden no saber que están evaluando un traumatismo craneal por maltrato. Muchos de los signos que acompañan a un traumatismo craneal por maltrato, como la irritabilidad y los vómitos, aparecen de forma habitual en las enfermedades que son más frecuentes durante la infancia. Por eso, puede resultar difícil para un médico saber que alguien ha maltratado a un bebé. 

Si los médicos sospechan un traumatismo craneal por maltrato, llevarán a cabo o pedirán:

• Una exploración ocular para saber si han sangrado por dentro los ojos del bebé.  
• Radiografías de todos los huesos en busca de fracturas actuales, en proceso de curación o ya curadas, que ocurren más a menudo en brazos, piernas, cráneo y costillas. 
• Tomografías computadas TC o resonancias magnéticas RM de la cabeza para detectar: 
  • huesos rotos en el cabeza (fracturas de cráneo)
  • inflamación cerebral 
  • hemorragia cerebral 

¿Qué le puede ocurrir a un bebé con traumatismo craneal por maltrato?

Los traumatismos craneales por maltrato suelen causar lesiones cerebrales de por vida y a veces hasta pueden causar la muerte. 

Los bebés y los niños que sobreviven a un traumatismo craneal por maltrato pueden tener: 

• pérdidas visuales o ceguera 
• pérdidas auditivas  
• convulsiones 
• retraso del desarrollo 
• problemas en el habla y el aprendizaje 
• problemas de memoria y de concentración 
• parálisis cerebral
• debilidad o problemas para mover partes del cuerpo 
• problemas en las hormonas que controla el cerebro 

Si los problemas son leves, pueden no ponerse de manifiesto hasta que el niño empiece a ir a la escuela y presente dificultades para aprender, concentrarse y portarse bien. 

¿Cómo se puede ayudar a un niño con traumatismo craneal por maltrato?

Después de recibir un traumatismo craneal por maltrato, un bebé o un niño puede necesitar atenciones duraderas procedentes de un equipo de expertos en medicina, como:

• médicos especializados en el cerebro y el sistema nervioso (neurología)
• cirujanos especializados en el cerebro (neurocirugía)
• médicos especializados en los ojos (oftalmología)
• médicos especializados en las hormonas (endocrinología)

Los bebés con traumatismo craneal por maltrato también necesitan que los lleve un pediatra que pueda supervisar sus atenciones médicas continuas y complejas. También es posible que necesiten el apoyo de terapeutas, como el procedente de:

• la medicina de rehabilitación
• la logopedia
• la fisioterapia
• la terapia ocupacional

Antes de que cumpla 3 años, un niño puede recibir servicios de logopedia o fisioterapia gratuitos a través de programas de carácter federal. A partir de los 3 años de edad, el distrito escolar del niño proporciona cualquier servicio de educación especial que sea necesario. 

A medida que el niño se vaya haciendo mayor, es posible que necesite una escolarización especial, así como una ayuda continua a fin de que pueda desarrollar el lenguaje y las habilidades cotidianas necesarias para la vida, como vestirse.

¿Qué más debería saber? 

Los traumatismos craneales por maltrato son evitables al 100%. Una parte fundamental de la prevención consiste en aumentar la conciencia sobre los peligros de sacudir a un bebé o a un niño pequeño: 

• Informe a las personas que cuidan de su hijo de que nunca se debe sacudir a un bebé. 
• Dígales que es normal que un bebé llore, para que no se alteren demasiado ante sus llantos. 
• Indíqueles maneras de tranquilizar a un bebé, como envolverlo en un arrullo, mecerlo o cantarle. 
• Informe a los cuidadores de su bebé que, ante un bebé inconsolable, está bien dejarlo en un lugar seguro y alejarse de él para tomarse un respiro. 

También puede aprender más conectándose en línea al: 

• Centro Nacional de Bebés Sacudidos (NCSBS, por sus siglas en inglés)