Tétanos
Descripción general
¿Qué es el tétanos?
El tétanos, también conocido como trismo, es una enfermedad grave pero prevenible que afecta a los músculos y nervios del cuerpo.
A partir de los dos meses de edad, todos los bebés en Estados Unidos son vacunados contra el tétanos. La enfermedad es mucho más frecuente en los países en vías de desarrollo que en Estados Unidos.
¿Qué es el tétanos neonatal?
Otra forma de tétanos, el tétanos neonatal, se presenta en recién nacidos en condiciones insalubres, especialmente si el cordón umbilical se contamina. La vacunación sistemática y las prácticas higiénicas que se siguen en el cuidado del cordón umbilical de los recién nacidos han convertido al tétanos neonatal en algo muy excepcional en los países desarrollados.
Signos y síntomas
¿Cuáles son los signos y síntomas del tétanos?
El tétanos suele comenzar con espasmos musculares en la mandíbula (trismo). También puede presentarse dificultad para tragar y rigidez o dolor en los músculos del cuello, los hombros o la espalda. Estos espasmos se pueden extender a los músculos del abdomen, los brazos y los muslos. Los síntomas pueden aparecer días o meses después de exponerse a la bacteria.
Cuándo llamar al médico
¿Debo llevar a mi hijo al médico por una herida?
Si no está seguro de si su hijo se ha puesto la vacuna antitetánica, o si no sabe si su vacunación está actualizada, llame a su médico. Si han pasado más de 10 años desde la última vez que algún miembro de su familia recibió el refuerzo contra el tétanos, visiten al médico para actualizar su calendario vacunal.
Si se produce una perforación u otra herida profunda, limpie la herida y llame al médico para preguntar sobre la profilaxis antitetánica posterior a la exposición. Si su hijo tiene espasmos musculares o trismos (sobre todo, después de haberse hecho una herida) busque atención médica de inmediato.
Causas
¿Cuál es la causa del tétanos?
El tétanos es causado por un tipo de bacteria denominada Clostridium tetani que suele vivir en la tierra. Las bacterias fabrican una toxina (una sustancia química o veneno que daña al cuerpo). Esta toxina se adhiere a los nervios cercanos a la zona de la herida y viaja por el interior de los nervios hasta llegar al cerebro y la médula espinal. Allí, interfiere con la actividad normal de los nervios, especialmente con los nervios motores que envían mensajes directos a los músculos.
En Estados Unidos, la mayoría de los casos de tétanos ocurren después de la contaminación de un corte o de una lesión punzante y profunda, como las heridas causadas al pisar clavos. A veces, la lesión es tan pequeña que la persona ni siquiera va al médico.
El tétanos es más frecuente en:
- lesiones que implican piel muerta, como quemaduras, congelación, gangrena o lesiones por aplastamiento.
- heridas contaminadas con tierra, saliva o excrementos, sobre todo, si no se limpian bien
- pinchazos con agujas no esterilizadas, por ejemplo, al consumir drogas o a hacerse tatuajes o piercings en el cuerpo sin seguir las medidas higiénicas necesarias
Tratamiento y prevención
¿Cómo se trata el tétanos?
Una persona con tétanos recibirá tratamiento en un hospital y, por lo general, deberá ingresar en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Allí, normalmente recibirá antibióticos para combatir las bacterias e inmunoglobulina antitetánica (TIG) para neutralizar la toxina ya liberada. También recibirá medicamentos para controlar los espasmos musculares y es posible que necesite tratamiento para mantener las funciones vitales del organismo.
¿Se puede prevenir el tétanos?
Sí. Las dos maneras más importantes de prevenir el tétanos son las siguientes:
- ponerse la vacuna antitetánica
- recibir una vacuna (profilaxis antitetánica postexposición) después de una lesión que podría causar tétanos.
Vacuna contra el tétanos
La inmunización contra el tétanos forma parte de la vacuna DTPa (difteria, tétanos y tos ferina acelular). Los niños suelen recibir:
- una serie de cuatro dosis de la vacuna DTaP antes de los 2 años de edad
- otra dosis entre los 4 y los 6 años
- un refuerzo (Tdpa) entre los 11 y los 12 años, o más tarde si salta esta vacunación
Luego, deberían recibir una dosis de refuerzo de Tdpa o de tétanos y difteria (Td) cada 10 años hasta la edad adulta.
La vacuna Tdpa también se recomienda para todas las mujeres embarazadas durante la segunda mitad de cada embarazo, independientemente de si se vacunaron anteriormente o cuándo se les administró por última vez.
El tétanos neonatal se puede prevenir asegurándose de que todas las mujeres embarazadas hayan recibido la vacuna contra el tétanos, dando a luz en condiciones sanitarias y cuidando adecuadamente el cordón umbilical.
Profilaxis del tétanos después de la exposición
La profilaxis antitetánica posterior a la exposición consiste en recibir vacunas contra el tétanos después de una lesión. La vacuna que se administre dependerá de lo siguiente:
- cuándo recibió el paciente su último refuerzo
- la cantidad total de vacunas antitetánicas que se haya puesto el paciente
- la naturaleza de la herida
Toda herida en la piel (sobre todo, las punzantes y profundas, o las heridas que puedan estar contaminadas de excrementos, tierra o saliva) se deben limpiar y vendar de inmediato.