¿Qué son el VIH y el SIDA?

• El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un virus que ataca al sistema inmunitario de los seres humanos. 
• El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es la fase tardía de una infección por el VIH.

El VIH/SIDA no tienen cura, pero los medicamentos pueden ayudar a las personas a llevar vidas largas y satisfactorias.  

¿Qué ocurre en una infección por el VIH?

El VIH ataca a unas células del sistema inmunitario llamadas células CD4 (o células T). Las células CD4 ayudan al organismo a combatir las infecciones y algunos tipos de cánceres. 

¿Qué ocurre en el SIDA?

Con el tiempo, el VIH mata cada vez más células CD4, lo que conduce al SIDA. En el SIDA, el sistema inmunitario está gravemente debilitado.  Por lo tanto, se contraen infecciones graves y se desarrollan problemas de salud importantes.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el VIH?

Los síntomas dependen de la fase en que se encuentre la infección por el VIH.

Infección aguda por el VIH: ocurre cuando alguien se infecta por primera vez con el virus. Los síntomas suelen comenzar unas 2-4 semanas después de contraer la infección y duran de unos días a unas semanas. Pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, inflamación de ganglios linfáticos y erupción cutánea. Algunas personas tienen síntomas muy leves o no perciben ningún síntoma.

Infección crónica por el VIH: durante esta etapa, la persona puede no presentar síntomas o presentar síntomas leves. Las personas pueden permanecer en esta fase entre 5 y 10 años, pero algunas pasan a la siguiente fase (el SIDA) más deprisa. 

El SIDA es la fase más grave de una infección por el VIH. Entre sus síntomas, se encuentran los siguientes:

• pérdida de peso muy rápida
• fiebre
• fatiga extrema
• ganglios linfáticos inflamados
• una infección pulmonar llamada neumonía neumoquística
• diarrea
• llagas en la boca, úlceras en el ano y en los genitales
• algunos tipos de cánceres
• problemas en la piel

¿Cómo se contagia el VIH?

El VIH se contagia cuando entran en el cuerpo de una persona sangre o fluidos corporales (como el semen o las secreciones vaginales) infectados. Esto puede ocurrir:

• al mantener relaciones sexuales (sobre todo, vaginales y anales)
• al compartir agujas para inyectarse drogas o hacerse tatuajes
• al pincharse con una aguja que contenga sangre de una persona infectada

El VIH también puede pasar de la madre al hijo durante el embarazo, el alumbramiento y la lactancia.

El VIH no se contagia a través de:

• el pis, las cacas, los escupitajos, los vómitos ni el sudor (siempre y cuando no contengan sangre)
• las toses o los estornudos
• darse la mano
• compartir utensilios para comer o para beber (vasos, platos y similares)

¿Cómo se diagnostican las infecciones por el VIH?

Los profesionales de la salud suelen diagnosticar las infecciones por el VIH mediante análisis de sangre. Una persona infectada por el VIH se dice que es "positiva al VIH". 

Hay pruebas del VIH de uso doméstico que se pueden comprar en farmacias y droguerías sin necesidad de receta médica.

¿Cómo se tratan las infecciones por el VIH?

La mayoría de la gente con infecciones por el VIH puede mantenerse sana tomando unos medicamentos llamados antirretrovirales. Los antirretrovirales ayudan a reducir la carga viral (la cantidad de VIH presente en el organismo) para que pueda aumentar el recuento de CD4. 

El objetivo del tratamiento consiste en que la carga viral sea indetectable (esto significa que hay una cantidad muy baja de virus en el organismo como para que aparezca en los análisis de sangre). Llegar a una carga viral indetectable requiere un mínimo de 3 a 6 meses de medicación. Seguir tomando el medicamento puede permitir mantener el virus a concentraciones no detectables. Si se dejan de tomar el medicamento, la concentración del virus aumentará. 

¿Cómo puedo ayudar a impedir el contagio por con el VIH?

Para reducir el riesgo de contraer una infección por el VIH, enseñe a su hijo en edad adolescente a:

• Evitar compartir cualquier tipo de aguja.
• Evitar compartir maquinillas de afeitar o cualquier otro objeto de uso personal que pueda entrar en contacto con la sangre.
• No tocar la sangre de otra persona (como la procedente de un corte o de otro tipo de herida).

Los adolescentes sexualmente activos deben utilizar un condón de látex cada vez que mantengan relaciones sexuales (incluyendo el sexo vaginal, oral y anal).   

¿Qué puede ayudar a prevenir el contagio por el VIH a otras personas?

Las personas seropositivas (infectadas por el VIH) deben:

• No compartir nunca ningún tipo de aguja.
• No compartir maquinillas de afeitar ni cualquier otro objeto de uso personal que pueda entrar en contacto con la sangre.
• Mantener los cortes limpios y cubiertos con apósitos (como las tiritas) o vendajes. 

Si son sexualmente activas, también deberían:

• Hablar con sus parejas sexuales sobre su situación serológica con respecto al VIH (es obligatorio por ley en algunos estados) y sobre la posibilidad de hacerse la prueba. Para encontrar un centro donde hacerse la prueba, visite la página de National HIV and STD Testing Resources (Recursos Nacionales para hacerse pruebas de ETS y de la infección por VIH) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Sus parejas sexuales pueden considerar la posibilidad de medicarse cada día (tratamiento conocido como PrEP o profilaxis preexposición) para reducir el riesgo de contraer una infección por el VIH.

Una persona que toma antirretrovirales y cuya carga viral sea indetectable tiene menos probabilidades de contagiar una infección por el VIH a otras personas (aunque la podría contagiar). El equipo médico que lleva a su hijo les puede explicar cómo afecta la carga viral a la manera en que se contagian las infecciones por el VIH. 

¿Qué más debería saber?

Medicándose y recibiendo cuidados médicos regulares, las personas positivas al VIH pueden tener vidas largas y satisfactorias. 

Si su hijo es positivo al VIH o ha desarrollado el SIDA, usted lo puede ayudar. Asegúrese de que su hijo:

• acude a todas las visitas médicas que tenga programadas
• toma todos los medicamentos tal y como se lo hayan indicado
• se hace todos los análisis de sangre que tenga programados
• entiende qué es una infección por el VIH, qué es el SIDA y cómo se contagian
• se mantiene físicamente activo, duerme lo suficiente y se alimenta bien

El equipo médico de su hijo está ahí para ayudarlos, tanto a usted como a su hijo. Los profesionales que forman parte de ese equipo ayudarán a su hijo a recibir el mejor tratamiento, y también pueden apoyarlos a usted y a otros de sus cuidadores. 

Encuentre más información en internet en:

• HIVinfo.NIH.gov (información gubernamental sobre el VIH)
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés)