Sífilis

Descripción general

¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual, o ETS. Las ETS, también llamadas infecciones de transmisión sexual o ITS, son infecciones que se transmiten de persona a persona durante las relaciones sexuales o el contacto sexual cercano.

El tratamiento precoz puede curar la sífilis y prevenir problemas a largo plazo.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y síntomas de la sífilis?

Los signos y síntomas de la sífilis dependen de la etapa en la que se encuentre la persona. Existen cuatro etapas.

Sífilis primaria

Unas 3 semanas después de que alguien se infecte, aparecen uno o más chancros (llagas) en el lugar donde se produjo el contacto sexual (genitales, boca o zona rectal).  Suelen ser indoloros.

Los chancros desaparecen en aproximadamente 3 a 6 semanas, incluso sin tratamiento. Pero si la persona afectada no se trata, la sífilis primaria se convertirá en una sífilis secundaria.

Sífilis secundaria

Pocas semanas o pocos meses después de la aparición de los chancros, una persona puede desarrollar:

• una erupción, a menudo en las palmas de las manos y las plantas de los pies
• síntomas gripales (como fiebre, dolor de cabeza, cansancio, pérdida de apetito, dolores musculares, dolor en las articulaciones y dolor de garganta)
• ganglios linfáticos inflamados
• llagas parecidas a verrugas llamadas "condiloma lata" en áreas como la boca y alrededor de los genitales y el ano
• caída del cabello

Con el tiempo, la sífilis secundaria puede causar problemas en el hígado, los riñones y el aparato digestivo.

Los síntomas de la sífilis secundaria desaparecerán, pero, si no se trata, esta infección se convertirá en una sífilis latente.

Sífilis latente

Una persona con sífilis latente está infectada pero no presenta síntomas. La sífilis puede permanecer en estado latente (no se nota ni causa ningún síntoma) de por vida o puede convertirse en una sífilis tardía.

Sífilis tardía

La sífilis tardía puede causar daños graves en los vasos sanguíneos, el corazón y otros órganos. Esta etapa puede ocurrir entre 1 y 30 años después de que alguien se infecte. Incluso una persona que no haya tenido síntomas de sífilis primaria o secundaria puede desarrollar una sífilis tardía.

¿Qué es la neurosífilis?

La neurosífilis es la sífilis que se ha extendido al cerebro y al resto del sistema nervioso. Puede ocurrir durante cualquiera de las etapas de la sífilis. Las personas con neurosífilis pueden tener:

• meningitis sifilítica (inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal)
• daños en la médula espinal
• crisis convulsivas
• demencia (que afecta a aspectos como el pensamiento y la memoria)
• problemas oculares que pueden derivar en ceguera

Causas y prevención

¿Cuál es la causa de la sífilis?

Un tipo de bacteria llamada Treponema pallidum causa la sífilis.

¿Cómo se contrae la sífilis?

Por lo general, la infección por sífilis se transmite cuando alguien toca los chancros o los condilomas planos. Esto puede ocurrir a través del sexo vaginal, oral o anal; usando los dedos ("digitación"); o en cualquier otro tipo de contacto sexual.

Un chancro (o condiloma lata) puede ser difícil de ver, por lo que alguien los puede tocar en la piel de otra persona y no darse cuenta de que están ahí.

En el caso de la sífilis congénita, una infección que se produce durante el embarazo puede transmitirse al bebé antes del nacimiento o durante el parto.

¿Se puede prevenir la sífilis?

La única forma de prevenir la sífilis y otras ETS es no tener ningún tipo de relación sexual. Para reducir el riesgo de contraer una ETS, las personas que deciden mantener relaciones sexuales pueden:

• Usar un condón, un preservativo digital o una barrera bucal cada vez que tengan relaciones sexuales (vaginales, orales o anales; o se usen los dedos).
• Hacerse la prueba con cualquier compañero sexual nuevo antes de mantener relaciones sexuales.
• Mantener relaciones sexuales con una sola pareja (que no mantenga relaciones sexuales con otras personas).

Toda persona sexualmente activa debería hacerse pruebas de detección de ETS cada año, o con mayor frecuencia si así lo recomienda su médico.

Diagnóstico

¿Cómo se diagnostica la sífilis?

Para diagnosticar la sífilis, los profesionales del cuidado de la salud suelen realizar un análisis de sangre. También se puede analizar el fluido de un chancro. A quienes presentan síntomas de neurosífilis se les realiza una punción lumbar. En esta prueba, se recoge una muestra de líquido cefalorraquídeo (que rodea el cerebro y la médula espinal) para que la analicen en un laboratorio.

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata la sífilis?

Los profesionales del cuidado de la salud tratan la sífilis con antibióticos. Estos medicamentos se administran mediante inyección o vía intravenosa (un pequeño tubo que se inserta en una vena). La sífilis es más fácil de tratar cuando se detecta en sus primeras etapas. La duración del tratamiento depende de la etapa de la sífilis.

La sífilis es curable. Pero los problemas médicos hacia los que puede derivar esta enfermedad -como la demencia, las lesiones arteriales o la ceguera- no suelen remitir.

Después de tratarla, los médicos hacen pruebas de seguimiento para saber si la infección ha remitido.

Pruebas para parejas sexuales

Si alguien tiene sífilis, todas sus parejas sexuales deben hacerse la prueba (y recibir tratamiento, si es necesario) en estas etapas:

• Para la sífilis primaria: las parejas de los últimos tres meses
• Para la sífilis secundaria: las parejas de los últimos seis meses
• Para la sífilis latente: las parejas del último año (porque podría haber habido un chancro o condiloma lata que no se detectó).

Cuando una persona contrae la sífilis tardía, la infección ya no se transmite por contacto sexual. 

¿Puede una persona contraer sífilis más de una vez?

Las personas pueden volver a contraer sífilis si sus parejas no reciben tratamiento, o si lo reciben, pero luego mantienen relaciones sexuales con otra persona que tenga sífilis.