Trastorno de estrés postraumático (TEPT) en niños

Descripción general

¿Qué es el trastorno de estrés postraumático?

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección mental que puede aparecer después de que una persona presencia o tiene una experiencia traumática: un acontecimiento sumamente doloroso, perturbador o peligroso. Los traumas suelen hacer que una persona tema por su vida o su seguridad. Algunos de los síntomas que aparecen después de una experiencia traumática pueden ser graves y durar mucho tiempo.

La terapia y, en algunos casos, los medicamentos pueden ayudar a los niños y adolescentes a recuperarse de un trastorno de estrés postraumático. Con frecuencia solo necesitan más contención y apoyo de sus padres y de otros cuidadores.

Las cosas más importantes que debe saber

• El trastorno de estrés postraumático es una afección mental que puede ocurrir después de un acontecimiento aterrador.
• Cada persona reacciona de forma diferente a los traumas.
• Entre los síntomas, se encuentran tener sueños desagradables o sentirse nervioso, malhumorado, triste o asustado al recordar el acontecimiento traumático.
• El tratamiento incluye hablar con un terapeuta y, a veces, tomar medicamentos.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas del TEPT?

Los traumas no siempre causan trastorno de estrés postraumático. Pero la mayoría de los niños y adolescentes que experimentan un trauma sentirán sus efectos. Es normal reaccionar ante un acontecimiento muy estresante. A veces, las personas superan el trauma rápidamente sin ayuda, mientras que en otros casos necesitan más ayuda para atravesar el proceso de superación.

Con frecuencia, los niños y adolescentes con trastorno de estrés postraumático:

• tendrán pensamientos muy desagradables sobre el trauma
• tendrán pesadillas o dificultades para dormir
• tendrán recuerdos muy desagradables sobre el acontecimiento, llamados "flashbacks", que pueden hacerlos sentir como si el trauma estuviera volviendo a ocurrir
• evitarán cualquier cosa que les recuerde al trauma
• se sobresaltarán, se asustarán y se pondrán ansiosos con más facilidad que antes
• estarán de mal humor, tristes, enojados o no disfrutarán de las cosas tanto como antes del trauma 
• no recordarán partes de lo que les ocurrió

Los niños más pequeños tal vez estén más asustados y se comporten como cuando eran más pequeños. Tal vez reproduzcan el trauma mientras juegan.

Cuando los niños que atravesaron un acontecimiento traumático presentan síntomas que duran solo unos días o semanas, se dice que tienen una "reacción de estrés agudo". Esta reacción puede comenzar y finalizar con mucha rapidez. Cuando los síntomas duran más de cuatro semanas, es probable que se trate de un trastorno de estrés postraumático.

Causas del TEPT

¿Cuáles son las causas del TEPT?

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede aparecer cuando un trauma hace que una persona se sienta agobiada, insegura y no sea capaz de afrontar la situación de manera adecuada. Es posible que esto tenga que ver con diferencias en el cerebro o la respuesta de "lucha o huida" (la forma en la que el cuerpo reacciona normalmente frente al peligro). Esta respuesta desencadena la liberación de sustancias químicas naturales en el organismo, que preparan a la persona para afrontar un daño real. En el TEPT, la respuesta está demasiado activa y se presenta incluso cuando no existe ningún peligro. Esto puede hacer que a la persona le cueste volver a sentirse segura.

La gravedad del trauma y la rapidez con que la persona recibió ayuda y contención también pueden determinar si aparece el TEPT.

Las personas tienen más probabilidades de desarrollar TEPT después de un trauma si:

• reciben menos contención de otras personas, como familiares, amigos y maestros
• tienen depresión, ansiedad o familiares con estas afecciones mentales
• atravesaron otro acontecimiento traumático

¿Qué tipos de traumas pueden causar TEPT?

Entre los acontecimientos traumáticos que pueden causar TEPT se encuentran los siguientes:

• las lesiones o los accidentes graves, como los accidentes de automóvil
• el abuso o la agresión física o sexual
• los enfrentamientos militares
• los arrestos o desalojos
• la muerte repentina de uno de los padres, de un cuidador o de un ser querido
• presenciar o estar involucrado en casos de violencia en la escuela o el vecindario
• las catástrofes naturales, como las inundaciones o los incendios
• los tiroteos
• ser objeto del odio o de amenazas

Los acontecimientos pueden resultar traumáticos aun cuando el niño o el adolescente no haya estado en peligro de manera directa. Ver cómo hieren a una persona o cómo una persona fallece puede ser un trauma y lo mismo puede ocurrir al saber que un ser querido falleció. En estos casos, el duelo (pérdida y tristeza profunda que se siente cuando un ser querido muere) puede ser intenso y suele recibir el nombre de "duelo traumático".

¿Cómo se diagnostica el TEPT?

El médico de su hijo o un especialista en salud mental (como un psicólogo o psiquiatra) puede diagnosticar el TEPT. Esta persona hablará con usted y con su hijo, les hará preguntas y los escuchará atentamente. Los médicos harán preguntas sobre el acontecimiento traumático y los síntomas que su hijo está teniendo. Es posible que los médicos también comprueben si existen otros problemas de salud que pudieran estar causando los síntomas.

Tratamiento y cuidado en casa

¿Cómo se trata el TEPT?

El trastorno de estrés postraumático no suele desparecer por sí solo. Recibir tratamiento y ayuda poco tiempo después del trauma puede marcar la diferencia.

El tratamiento para el TEPT puede incluir terapia y medicamentos para aliviar la ansiedad y los problemas con el estado de ánimo y el sueño. Uno de los tipos de terapia que se usa para tratar los trastornos de estrés postraumático en los niños es la terapia cognitivo conductual centrada en el trauma. Este tipo de psicoterapia incluye hablar, aprender y realizar ejercicios de relajación.

En los niños más pequeños, esta terapia incluye hablar, jugar, dibujar y realizar actividades con cuentos. Los padres o cuidadores casi siempre están presentes durante la terapia. Su contención y apoyo desempeñan un papel importante para ayudar a los niños a aprender todo lo posible y sentirse seguros.

En los adolescentes, la terapia cognitivo conductual centrada en el trauma incluye:

• fortalecer la confianza y los sentimientos de seguridad en la terapia 
• aprender formas de afrontar la situación, como la manera de relajarse y transformar los pensamientos negativos en pensamientos que puedan ayudar 
• generar un vínculo más cercano y hablar más con los seres queridos que están ayudando a ofrecer contención

Este tipo de terapia puede ayudar a cualquier niño que haya vivido un trauma, no solo a aquellos con trastorno de estrés postraumático.

¿De qué manera puede la terapia ayudar a los niños y adolescentes a afrontar el TEPT?

La terapia que se centra en el trauma les ofrece a los niños una oportunidad para compartir sus sentimientos, explicar lo que han vivido y recibir apoyo de forma segura. En la terapia, los niños aprenden habilidades de afrontamiento y de relajación que los ayudan a gestionar la ansiedad y otros síntomas que aparecen después del trauma. Esto hace que les resulte más fácil hablar sobre lo que han vivido.

A través de la terapia, los niños aprenden a cambiar algunos de los pensamientos sobre el trauma de forma sana. Tal vez aprendan a deshacerse de la culpa o la vergüenza por lo que vivieron. Lentamente, aprenden a enfrentar las cosas que tal vez estén evitando y tengan más confianza. 

¿Cómo puede ayudar a su hijo?

A continuación, se incluyen las cosas que puede hacer para ayudar a su hijo después de un trauma:

• Ayude a su hijo a sentirse seguro. Quizás los niños necesiten más tiempo, apoyo, contención y atención durante un tiempo. Hágales saber que podrán superar esto y que usted está allí para ayudarlos.
• Enséñele a su hijo a relajarse. Invite a su hijo a hacer unas cuantas respiraciones profundas con usted. Inspiren mientras cuentan hasta 4. Mantengan la respiración mientras cuentan hasta 4 y luego exhalen mientras cuentan hasta 4.
• Hagan cosas que disfruten juntos. Los traumas pueden hacer que sea más difícil sentir emociones positivas que ayudan a los niños a recuperar la energía de forma natural. Intente jugar, reír, disfrutar de la naturaleza, hacer música, dibujar o cocinar con su hijo. Estas actividades pueden reducir el estrés y hacer a su hijo resiliente (con habilidades y fortaleza internas).
• Hable con los maestros de su hijo. Explíqueles que su hijo atravesó una experiencia traumática y que es posible que tenga más problemas de conducta o para concentrarse en el trabajo escolar. De ser necesario, pida que su hijo reciba más ayuda o tenga plazos más extensos para hacer las tareas durante un tiempo.

Cuándo ir al médico

Si su hijo vivió un trauma, llame a su médico. Cuanto antes obtenga ayuda, mejor.

Si está preocupado porque es posible que su hijo esté pensando en el suicido, tome el asunto en serio y hable inmediatamente. También puede recurrir a los siguientes recursos las 24 horas del día, los 7 días de la semana en busca de ayuda:

• Línea 988 de prevención del suicidio y crisis: puede llamar o enviar un mensaje de texto al 988. También puede comunicarse con ellos a través de su página web.
• Línea de la esperanza Trevor para la comunidad LGBTQ: llame al 866-488-7386 o envíe un mensaje de texto con la palabra "START" al 678678. También puede comunicarse con ellos a través de su página web.

El personal de estos centros está capacitado para ayudar y las llamadas son confidenciales. Si es necesario, llame inmediatamente al 911.

Otros preguntas habituales

¿Mi hijo adolescente tiene depresión?

Todos los adolescentes se sienten tristes o de mal humor en algún momento. Pero si la tristeza o el mal humor duran semanas o incluso más tiempo, y si van acompañados de otros cambios en la conducta, pueden ser señal de una depresión. Sepa cómo determinar si su hijo podría tener depresión.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo cuando está estresado?

El estrés es una respuesta normal a los cambios y los desafíos. Y la vida está llena de ellos, incluso durante la infancia. Pruebe los siguientes consejos para ayudar a los niños a afrontar el estrés.

¿Qué debo saber sobre llevar a mi hijo a un terapeuta?

Muchos niños y adolescentes tienen problemas que afectan cómo se sienten, actúan o aprenden. Ir a terapia los ayuda a afrontar mejor las cosas, a sentirse mejor y a estar mejor. Aquí podrá encontrar información sobre qué esperar en la visita al terapeuta.