Inmunoterapia para tratar el cáncer

¿Qué es la inmunoterapia para tratar el cáncer?

La inmunoterapia (a veces llamada terapia biológica) es un tipo de tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Puede detener o ralentizar el crecimiento de las células cancerosas. También puede ayudar al sistema inmunitario a destruir con más eficiencia las células cancerosas.

Los niños con cáncer pueden recibir inmunoterapia junto con otros tipos de tratamiento, como la quimioterapia y la radioterapia.

¿Qué hace el sistema inmunitario?

El sistema inmunitario es la defensa del cuerpo contra organismos infecciosos (como bacterias y virus) y otros invasores que causan enfermedades. Mediante una serie de pasos denominados "respuesta inmunitaria", el sistema inmunitario ataca a estos invasores.

El sistema inmunitario contiene una red de células, tejidos y órganos que trabajan juntos para proteger el cuerpo. Un tipo de glóbulo blanco, llamado "linfocito", es una parte importante del sistema de defensa del cuerpo. Los linfocitos viajan entre los órganos, como el bazo, las amígdalas y los ganglios linfáticos. Reconocen a los invasores extraños en el cuerpo y los destruyen.

¿Cuáles son los diferentes tipos de inmunoterapia?

Los siguientes son algunos de los tratamientos de inmunoterapia que utilizan los médicos para combatir el cáncer:

• Fármacos de anticuerpos conjugados (anticuerpos monoclonales). Estos anticuerpos sintéticos (proteínas que combaten enfermedades) ayudan al sistema inmunitario a funcionar al intentar unirse a marcadores presentes en las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales marcan las células cancerosas para que el sistema inmunitario las detecte mejor y las destruya.
• Inmunoterapias no específicas. Estas refuerzan el sistema inmunitario de forma general, ayudándolo a atacar las células cancerosas.
• Terapia con virus oncolíticos. Algunos virus (llamados "virus oncolíticos") pueden modificarse en un laboratorio para que infecten y destruyan las células cancerosas. También pueden ayudar a alertar al sistema inmunitario para que combata las células cancerosas.
• Vacunas contra el cáncer. Estas vacunas no previenen enfermedades, como las vacunas contra la gripe y la varicela. En cambio, actúan contra el cáncer al aumentar la respuesta del sistema inmunitario a las células cancerosas del cuerpo.
• Terapia CAR-T. Los médicos extraen células T (un tipo de glóbulo blanco) de la sangre del paciente y las modifican en un laboratorio para detectar y destruir las células cancerosas. Luego, los médicos reintroducen estas células T modificadas en el cuerpo del paciente.
• Activadores biespecíficos de células T (BiTE). Estos anticuerpos sintéticos pueden unir una célula T a una célula tumoral. Cuando ambas células se unen, la célula T destruye la célula tumoral.

¿Quién suele hacer inmunoterapia?

Los médicos utilizan la inmunoterapia para tratar tipos específicos de cáncer, como la leucemia, el linfoma, el cáncer de riñón y otros cánceres.

En los niños, la inmunoterapia no se utiliza como primer tratamiento. Si el cáncer de un niño no se cura con el tratamiento habitual, el equipo médico decide si el tipo de cáncer podría responder a la inmunoterapia.

¿Cómo se administra la inmunoterapia?

Los médicos administran inmunoterapia de la manera más adecuada para la afección del paciente. El tratamiento puede ser:

• intravenoso (IV): se administra en una vena
• oral (por boca): se tragan pastillas o líquido.
• tópico (sobre la piel): se coloca una crema sobre la piel para algunos tipos de cáncer de piel que se encuentran en una etapa temprana

¿Cuáles son los riesgos de la inmunoterapia?

Los efectos secundarios pueden variar según el tipo de inmunoterapia que se use y el tipo de cáncer que se esté tratando. Pueden ser de leves a graves.

Los efectos secundarios más comunes son los siguientes:

• fiebre
• cansancio
• náuseas y vómitos
• dolores musculares
• dolor
• erupciones en la piel
• dificultad para respirar
• dolores de cabeza
• hinchazón
• cambios hormonales
• inflamación (enrojecimiento e hinchazón)

De cara al futuro

La inmunoterapia es prometedora para combatir el cáncer. Es demasiado pronto para saber si podría convertirse en un tratamiento de primera línea. De ser así, significaría que podría utilizarse como tratamiento principal, en lugar de hacer quimioterapia o radioterapia.

Tener un hijo que está atravesando un tratamiento contra el cáncer puede ser abrumador para cualquier familia. Pero usted no está solo. Para encontrar apoyo, hable con un miembro del equipo de atención médica o con un trabajador social del hospital. Hay muchos recursos disponibles para ayudarlos a usted y a su hijo.

También puede encontrar información y apoyo por línea en:

• Comunidad de Apoyo para el Cáncer (CSC) (sitio solo disponible en inglés)
• Instituto de Investigación del Cáncer (sitio solo disponible en inglés)
• Sociedad Americana del Cáncer