Picaduras de medusas

Descripción general

¿Qué son las medusas?

Las medusas (aguas vivas) son unos animales gelatinosos que viven en el mar. Algunas medusas parecen pequeñas masas transparentes, mientras que otras son de mayor tamaño, más coloridas y con tentáculos que les cuelgan por debajo. 

¿Qué es una picadura de medusa?

Cuando las medusas cazan criaturas marinas para comérselas, primero las pican para que les resulte más fácil de capturar. Las medusas no comen personas, pero a veces las pican.

Aunque las picaduras de medusa son dolorosas, la mayoría no son situaciones de emergencia. Por lo general, mejoran en cuestión de unos pocos días o semanas.

Las medusas luna, que se encuentran en todos los océanos, provocan picaduras leves. Sin embargo, las picaduras de otros tipos de medusas —como la medusa cubo (también llamada avispa de mar)— son muy peligrosas e incluso pueden ser mortales. Estas medusas se encuentran con mayor frecuencia en Australia, las islas Filipinas, el Océano Índico y el Centro del Océano Pacífico.

Las cosas más importantes que debe saber

• Las picaduras de medusa ocurren cuando los tentáculos entran en contacto con la piel y liberan veneno.
• La mayoría de las picaduras provocan dolor, marcas rojas, picazón u hormigueo.
• En raras ocasiones, las picaduras pueden causar síntomas graves, como dificultad para respirar, y requerir atención de emergencia.
• El tratamiento puede incluir la extracción de los tentáculos con pinzas y el enjuague con agua de mar.

¿Cómo pican las medusas?

Las medusas pican a sus presas con sus tentáculos, liberando un veneno que paraliza a sus objetivos. Las picaduras de medusa dejan miles de diminutos aguijones, llamados nematocistos, en la piel. Estos aguijones pueden continuar liberando —o «disparando»— el veneno (toxina) de la medusa hacia el interior del cuerpo.

A veces, las personas que nadan en el océano sufren picaduras si rozan accidentalmente una medusa. También pueden sufrir picaduras si pisan una medusa —viva o muerta— con los pies descalzos. Todas las medusas pican.

Signos y síntomas

¿Cuáles son los signos y los síntomas? 

La picadura de una medusa puede manifestarse como marcas rojas. Por lo general, presenta dolor, picazón, entumecimiento u hormigueo.

¿Cuándo debo llamar a una ambulancia?

Llame a una ambulancia de inmediato si su hijo ha sufrido una picadura y:

• tiene problemas para respirar o para tragar
• tiene la lengua o los labios hinchados o le ha cambiado la voz
• se siente mal o tiene malestar general
• tiene náuseas o vomita
• siente mareos o tiene dolor de cabeza
• sufre calambres musculares
• tiene aguijones en una parte extensa del cuerpo
• la picadura afecta al ojo o la boca
• es posible que haya sido picado por una medusa muy peligrosa

Tratamiento y cuidado

¿Cómo se trata una picadura de medusa?

Si su hijo sufre una picadura de medusa:

• Sáquelo del agua.
• Pregunte a un socorrista con qué debe enjuagar la zona afectada. En algunas partes del mundo, lo más recomendable es usar vinagre, mientras que en otras es preferible utilizar agua de mar. No enjuague con agua dulce (como agua del grifo o embotellada), ya que esto podría provocar que se disparen más aguijones.
• Evite frotar la zona.
• Utilice unas pinzas para retirar cualquier tentáculo de medusa que permanezca adherido a la piel. No raspe los aguijones que hayan quedado incrustados en la piel con una tarjeta de crédito ni con ningún otro objeto; raspar la zona podría empeorar la picadura.
• Indique a su hijo que se duche o se sumerja en agua caliente (pero sin que llegue a quemar) para ayudar a aliviar el dolor. Evite el uso de hielo o compresas frías.

La mayoría de los niños no necesitan ir al médico por una picadura de medusa. Si el niño no se siente bien y requiere atención médica, el médico podrá recomendarle alguna crema o medicamento para ayudarlo a sentirse mejor.

Prevención

¿Se pueden prevenir las picaduras de medusa?

Es más probable que las playas que cuentan con socorristas adviertan a los visitantes sobre la presencia de medusas. Busque un letrero o una bandera de advertencia (algunas playas izan una bandera morada cuando hay «vida marina peligrosa» en el agua). Lleve consigo un recipiente pequeño con vinagre y unas pinzas en su bolsa de playa, por si acaso.

Incluso antes de ir a la playa, consulte en línea qué tipos de medusas hay en la zona y cuál es el tratamiento para sus picaduras. También puede preguntar al departamento de salud local.

Otras preguntas habituales

¿Sirve de algo orinar sobre una picadura de medusa?

Orinar sobre una picadura de medusa podría hacerla más dolorosa, así que no lo haga.

¿Y qué hay de la picadura de una carabela portuguesa?

La carabela portuguesa se parece a una medusa y puede picar como tal, pero no es una medusa. No obstante, puede tratar la picadura de una carabela portuguesa exactamente igual que trataría la de una medusa.