¿Qué es un cáncer de testículo?

El cáncer es cuando las células en una parte del cuerpo crecen de forma descontrolada. Desplazan a las células normales y sanas, de modo que el cuerpo no puede funcionar como debería funcionar.

El cáncer que afecta a los testículos se llama cáncer de testículo o cáncer testicular. Es poco frecuente en los niños. La mayoría de los casos afectan a adultos jóvenes y a hombres de mediana edad.

El cáncer testicular responde bien al tratamiento, sobre todo cuando se detecta pronto y se trata.

¿Qué son los testículos?

Los testículos forman parte del sistema reproductor masculino. Los testículos:

• son un par de órganos en forma de huevo que cuelgan dentro de un saco llamado escroto, justo detrás del pene.
• fabrican hormonas masculinas, como la testosterona, necesarias para los cambios que ocurren durante la pubertad
• fabrican espermatozoides, que fecundan los óvulos de la mujer al principio del embarazo

¿Los niños pueden tener cáncer de testículo?

El cáncer de testículo suele afectar a hombres de 20‒34 años de edad. Pero también puede ocurrir en niños y en adolescentes durante la pubertad.

Las cosas que pueden hacer que un niño sea más proclive a tener un cáncer testicular son las siguientes:

• un testículo no descendido (ahora o en el pasado)
• un hidrocele (escroto lleno de líquido)
• un varicocele (engrosamiento de las venas del escroto)
• una hernia inguinal (ahora o en el pasado)
• que un padre o un hermano tenga o haya tenido un cáncer de testículo
• una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)

¿Qué ocurre en el cáncer de testículo?

El cáncer testicular puede:

• extenderse a otras partes del cuerpo
• lesionar otras partes del cuerpo mientras se extiende
• empezar dentro del testículo (cáncer primario de testículo), o bien empezar en otra parte del cuerpo y luego extenderse hasta afectar al testículo (cáncer secundario)

¿Cuáles son los signos y los síntomas del cáncer de testículo?

Entre los síntomas del cáncer testicular, se incluyen los siguientes:

• un bulto indoloro en un testículo
• un testículo hinchado
• testículos de tamaños diferente
• sensación de peso en el escroto
• dolor en un testículo, el escroto o la ingle (el área comprendida entre el vientre y el muslo)

Causas del cáncer de testículo

Los médicos no saben qué es lo que causa todos los cánceres testiculares, pero creen que:

• Algunas de las células residuales del inicio del embarazo pueden crecer y convertirse en cánceres.
• Algunos factores ambientales pueden causar cambios que conducen al cáncer de testículo.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de testículo?

El cáncer de testículo se suele diagnosticar después de encontrar un bultito en un testículo. Para averiguar qué está causando el bulto, un urólogo (un médico especializado en tratar problemas genitales):

• hará una exploración física al paciente
• pedirá una ecografía para tener una visión más detallada del bulto
• pedirá un análisis de sangre para evaluar los marcadores tumorales (unas proteínas fabricadas por el cáncer)
• hará una biopsia (extracción de un trozo de tejido procedente del tumor para analizarlo al microscopio)

El urólogo también puede pedir otras pruebas para saber si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. Estas pruebas pueden incluir las siguientes:

• una radiografía del pecho (o tórax)
• una resonancia magnética (RM)
• una tomografía computada (TC)

¿Cómo se trata el cáncer de testículo?

Los niños con cáncer de testículo deben disponer de un equipo médico que los ayude a recibir el mejor tratamiento. Este equipo debe constar de:

• un urólogo
• un oncólogo (un médico especializado en el diagnóstico y tratamiento del cáncer)
• un cirujano

Dependiendo del tipo de cáncer y de si se ha extendido o no, los médicos pueden tratar el cáncer de testículo con:

• cirugía (operar al paciente):
  • extrayendo el cáncer sin extraer el testículo
  • extrayendo el cáncer y el testículo (orquiectomía inguinal radical)
  • extrayendo los ganglios linfáticos
• quimioterapia: tratamiento con medicamentos.
• radioterapia: tratamiento con radiación de alta energía

¿Las personas que han tenido cáncer de testículo pueden tener hijos?

La mayoría de los niños a quienes les han extraído un testículo, pero conservan el otro testículo, pueden tener hijos. A veces, los médicos recomiendan congelar el esperma en un banco de esperma antes de iniciar el tratamiento del cáncer. Los bancos de esperma congelan y almacenan el esperma para usarlo en el futuro.

Con adolescentes jóvenes y niños, es posible usar un procedimiento experimental llamado aspiración. Este proceso permite extraer células espermáticas inmaduras para usarlas más adelante.

Hable con el médico de su hijo sobre estas opciones y/o sobre cualquier otro tema que le preocupe.

¿Qué ocurre después del tratamiento?

Dependiendo del tipo de tumor y de su tratamiento, los niños necesitarán seguir asistiendo a visitas de seguimiento, que pueden incluir:

• una exploración física
• análisis de sangre
• una radiografía del pecho (o tórax)
• una tomografía computada del abdomen y la pelvis

A veces, las personas que se han curado de un cáncer de testículo desarrollan un segundo cáncer. Se suele tratar de otro tumor testicular, pero también se puede tratar de otro tipo de tumor, como rectal, de vejiga, de riñón o de tiroides. Las visitas de seguimiento regulares ayudarán a detectar estos tumores de forma precoz, para iniciar su tratamiento lo antes posible.

¿Qué más debería saber?

Aquellos adolescentes que se han sometido a una orquiectomía inguinal radical se pueden poner una prótesis de testículo pocos meses después de la operación. Esto puede ayudar a algunos niños a sentirse más cómodos con su aspecto.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Para ayudar a su hijo después de que se haya tratado un cáncer de testículo:

• Acompáñelo a todas sus visitas de seguimiento.
• Recuérdele que se haga una auto-exploración testicular una vez al mes y que le informe a usted o a su médico si detecta algo que se sale de lo habitual.
• Si su hijo se ha sometido a una orquiectomía inguinal radical y está acomplejado, consultar a un buen terapeuta lo puede ayudar.

Que a un niño le diagnostiquen y le traten un cáncer puede ser estresante para cualquier familia. El equipo médico que lleva a su hijo está ahí para apoyar a su hijo y a toda su familia. No dude en comentar con ellos cualquier duda o pregunta que tenga. Usted y su hijo pueden encontrar más información en internet consultando:

• Testicular Cancer Awareness Foundation (Solo disponible en inglés)
• Testicular Cancer Society  (Solo disponible en inglés)