¿Qué son los dolores abdominales?

El dolor es la manera en que el cuerpo nos hace saber que está ocurriendo algo. El dolor abdominal nos alerta de que está ocurriendo algo en nuestro interior, algo que, si no fuera gracias al dolor, no sabríamos que está ocurriendo. Los dolores abdominales son una queja habitual en los niños y los adolescentes. 

¿Dónde ocurre el dolor abdominal?

El dolor abdominal es la expresión general que usamos para referirnos al dolor que empieza en algún lugar del abdomen o de la pelvis. 

• El abdomen es todo el área comprendida entre el pecho y los huesos de la cadera (pelvis). Contiene muchos órganos, como el estómago, los intestinos, los riñones, el hígado, el bazo, el páncreas, la vesícula biliar, el apéndice y las glándulas suprarrenales. 
• La pelvis está ubicada justo debajo del abdomen. Contiene los órganos del sistema urinario y los órganos reproductores (como el útero, los ovarios y la vagina en el caso de las niñas, y los testículos y la próstata en el caso de los niños). 

A veces, problemas en otras partes del cuerpo, como las infecciones que afectan a los pulmones o la garganta, pueden causar dolores abdominales. 

¿Cuáles son las causas de los dolores abdominales?

Algunos de los motivos de dolor abdominal son obvios, como cuando una persona recibe un golpe en esta zona o después de comer alimentos en mal estado. En otros casos, puede ser difícil saber cuál es el motivo. Puesto que hay tantos órganos dentro del abdomen, diferentes problemas pueden causar síntomas similares. 

Aquí se incluyen algunas cosas que pueden causar dolores abdominales:

Las infecciones

Cuando las bacterias o los virus entran en el aparato digestivo, el cuerpo reacciona intentando deshacerse de la infección, a menudo a través de vómitos y/o diarrea. 

Las infecciones bacterianas pueden causar lo que se conoce como intoxicaciones alimentarias. Las bacterias también son responsables de otras afecciones que pueden causar dolor abdominal, como las siguientes:

• la neumonía (o pulmonía)  
• las infecciones del tracto urinario
• la faringoamigdalitis estreptocócica
• las enfermedades de transmisión sexual (ETS)
• una afección poco frecuente conocida como síndrome de choque tóxico

Los virus, otro tipo de agente infeccioso, causan las gastroenteritis, también conocidas como "gripes intestinales" o "gripes estomacales". 

Tanto las bacterias como los virus se pueden contagiar fácilmente de una persona a otra. Para evitarlo, se recomienda hacer lo siguiente: 

• Lavarse las manos a fondo y con frecuencia. 
• No compartir con otras personas vasos, pajitas u otros utensilios que se usan para comer o beber. 

El estreñimiento

El estreñimiento es una de las principales causas del dolor abdominal en los niños. Los niños sufren estreñimiento si su dieta no incluye suficiente cantidad de líquidos ni de fibra. 

Irritación e inflamación

Cuando uno de los órganos internos del cuerpo está irritado o inflamado, puede causar dolor abdominal. El dolor debido a problemas como la apendicitis, las úlceras, el reflujo gastroesofágico, el síndrome del intestino irritable y la enfermedad inflamatoria intestinal es la manera que tiene el cuerpo de decirnos que debemos pedir ayuda médica. 

Reacciones a los alimentos

Las reacciones a los alimentos pueden ser más que el mero hecho de haber comido demasiado o de tener una simple indigestión. Cuando una persona no puede digerir determinados alimentos, los médicos dicen que tiene una intolerancia alimentaria. La intolerancia a la lactosa, por ejemplo, causa dolor abdominal después de haber ingerido productos lácteos. Si nota que su hijo se queja de dolor o tiene otros síntomas, como gases, hinchazón o diarrea después de comer ciertos alimentos, llame a su médico. 

Afecciones como la celiaquía (una reacción a las proteínas de algunos cereales) o las alergias alimentarias (como la alergia al cacahuete) son diferentes de las intolerancias alimentarias. Implican reacciones del sistema inmunitario que pueden dañar el organismo más allá de generar solo una reacción de carácter temporal. Si una persona tiene una alergia alimentaria, deberá evitar el alimento alergénico siempre. 

Problemas reproductores

El sistema digestivo no es el único causante de los dolores abdominales. Los dolores menstruales son frecuentes y afectan a los órganos reproductores de las chicas. Las infecciones que afectan al sistema reproductor, como la enfermedad inflamatoria pélvica, también pueden causar dolor abdominal en las chichas. 

Las lesiones testiculares y la inflamación testicular pueden hacer que un chico se encuentre mal e incluso que llegue a vomitar si se trata de una lesión importante. 

Las mujeres suelen tener náuseas durante el embarazo. Los embarazos ectópicos (cuando el óvulo fecundado se implanta en un lugar equivocado) pueden causar dolor abdominal. 

Debido a que hay problemas, como el embarazo ectópico, que se deben tratar rápidamente, las chicas que tengan dolor abdominal y crean que podrían estar embarazadas deberían llamar de inmediato a su médico. Y las chicas que hayan mantenido relaciones sexuales sin protección se deben someter a pruebas para saber si han contraído alguna enfermedad de transmisión sexual (ETS). Las enfermedades de transmisión sexual que no se tratan pueden causar problemas como la infertilidad y el dolor abdominal o pélvico crónicos. 

Los adolescentes siempre deben usar un condón cuando mantienen relaciones sexuales para protegerse de las enfermedades de transmisión sexual. 

Problemas anatómicos

Algunas enfermedades o anomalías pueden afectar al funcionamiento de los órganos y causar dolor. La enfermedad de Crohn puede hacer que se inflame la pared intestinal y dejar tantas cicatrices que estas últimas hasta pueden llegar a obstruir los intestinos. 

Las hernias también pueden obstruir los intestinos, al igual que los tumores. Torsión es un término médico que significa "girar sobre sí mismo". Los intestinos, los ovarios y los testículos pueden sufrir una torsión capaz de interrumpir el suministro de sangre y de afectar a su funcionamiento. Estas torsiones deben ser evaluadas y corregidas por profesionales de la salud de inmediato. 

Sufrimiento emocional

Cuando los niños sufren estrés, ansiedad, o depresión, sus emociones pueden desencadenar  síntomas corporales, como dolor de cabeza o dolor abdominal. 

Otras causas

El dolor abdominal también se puede deber a problemas que pueden ocurrir cuando las personas tienen ciertas enfermedades, como la enfermedad de células falciformes o la diabetes.  

¿Como encuentran los médicos la causa del dolor abdominal?

Para encontrar la causa del dolor abdominal, los médicos hacen preguntas sobre lo siguiente:

• los síntomas que presenta el paciente
• las enfermedades que haya pasado el paciente
• los problemas de salud que tengan otros miembros de su familia

El médico explorará al paciente y a veces es posible que pida algunas pruebas, como una radiografía, una ecografía o un análisis de sangre. Todo dependerá de lo que el médico considere que podría estar causando el problema. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

A veces, lo que parece ser un problema (por ejemplo, una intoxicación alimentaria) puede acabar siendo algo más grave, como una apendicitis. 

Llame al médico si su hijo tiene dolor abdominal y alguno de los siguientes síntomas: 

• el dolor parece ser muy fuerte o empeora con el tiempo
• el dolor lo despierta por las noches
• el dolor está ubicado en la parte inferior derecha del abdomen
• está vomitando
• está muy inquieto 
• está aletargado (muy somnoliento)
• tiene otra afección médica

Informe al médico sobre otros síntomas que tenga su hijo, como los siguientes:

• fiebre
• dolor al hacer de vientre o al orinar
• sangre en los excrementos o en la orina
• tos mala o muy fuerte
• pérdida de peso con el tiempo

Así mismo, dígale al médico si el dolor se debe a una lesión o si usted cree que su hija podría estar embarazada. 

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo? 

La mayoría de los dolores abdominales en los niños y los adolescentes no tienen una causa importante. Pueden ocurrir por muchos motivos diferentes, pero la mayoría son fáciles de tratar. 

Si el estrés o la ansiedad podrían estar detrás de esos dolores, por ejemplo, el médico de su hijo podría recomendarles a un buen psicólogo o terapeuta. Estos profesionales les pueden ayudar a saber qué hay detrás del estrés, y darles consejos sobre cómo resolver los problemas o gestionarlos mejor. 

¿Se pueden prevenir los dolores abdominales?

No todos los dolores abdominales se pueden prevenir. Pero, para ayudar a prevenir los dolores abdominales más frecuentes, todos los miembros de la familia deberían: 

• Lavarse las manos antes de comer o de preparar la comida, así como después de ir al baño. 
• Comer raciones de tamaño saludable e intentar no comer justo antes de acostarse por la noche. 
• Beber abundante cantidad de agua y comer alimentos ricos en fibra, como la fruta y la verdura, para conseguir que los alimentos avancen a lo largo del tubo digestivo. 
• Evitar los alimentos caducados o que no se hayan almacenado correctamente. 
• Evitar los alimentos que no se toleren a los que se sea alérgico. Si su hijo tiene una alergia alimentaria, siempre deberá tener a mano dos autoinyectores de epinefrina (o adrenalina) y saber cuándo y cómo usarlos si es lo bastante mayor.