¿Qué es la radioterapia? 

La radioterapia es una forma de tratar el cáncer. Funciona impidiendo que las células cancerosas crezcan y destruyéndolas.

La radiación de alta energía que se usa procede de:

• rayos X
• rayos gamma
• partículas diminutas de movimiento rápido (llamadas terapia de partículas o terapia con haz de protones)

La radioterapia también se conoce como "terapia de radiación", "rayos" o "tratamiento por rayos X".

¿Cómo funciona la radioterapia?

La radioterapia puede ser:

1. externa, dada desde el exterior del cuerpo
2. interna, hecha desde dentro del cuerpo

En la radioterapia externa se utiliza una máquina muy grande y un equipo especial para dirigir con mucho cuidado la cantidad adecuada de radiación hacia el tumor canceroso.

En la radioterapia interna, los médicos inyectan o implantan material radiactivo directamente en el tumor o las células cancerosas. En algunos casos, el paciente traga el material radioactivo.

Algunos niños reciben ambos tipos de radioterapia (tanto interna como externa).

Además de destruir las células cancerosas y de encoger los tumores, la radioterapia también puede dañar las células normales. Las células normales tienen más probabilidades de recuperarse de los efectos de la radioterapia. El equipo de radioterapia revisará atentamente la dosis de radiación que reciba el niño para proteger el tejido sano.

¿Qué ocurre durante la radioterapia externa?

Los niños que reciben radioterapia externa suelen ir al hospital o al centro donde reciban el tratamiento 4 o 5 días a la semana durante varias semanas seguidas. Recibirán dosis diarias reducidas de radiación, lo que ayudará a proteger a las células normales de posibles daños. Los descansos de los fines de semana ayudan a que estas células se recuperen de la radiación recibida.

Antes del tratamiento, el radio-terapeuta marcará con tinta un área de la piel del paciente. Ese "tatuaje" ayudará a identificar el área que se debe tratar.

La mayor parte del tiempo que su hijo pase sobre la mesa de radioterapia servirá para colocarlo en la postura correcta. El tratamiento en sí mismo solo dura unos minutos. Cuando el niño esté en la posición correcta:

• El radioterapeuta saldrá de la habitación.
• La máquina emitirá la cantidad de radiación que sea necesaria para destruir las células cancerosas.

No se permite que los padres permanezcan en la sala de radioterapia, pero pueden esperar en una sala adyacente durante el tratamiento.

¿Qué ocurre durante la radioterapia interna?

La mayoría de los niños que reciben radioterapia interna permanecen ingresados en el hospital durante varios días. El material radioactivo se puede:

• colocar dentro del tumor
• tragar, o bien
• inyectar en el torrente sanguíneo

Tal vez, los médicos deban hacer una operación menor usando anestesia para colocar el material radiactivo (por ejemplo, cuando se debe tratar el útero, el esófago o las vías respiratorias).

La radioterapia interna también se conoce como "braquiterapia", "terapia intersticial" o "terapia de implante".

¿Los niños pueden estar con otras personas después de recibir radioterapia? 

Es posible que los padres se pregunten si pueden tocar, abrazar y cuidar de su hijo mientras se esté sometiendo a radioterapia y después del tratamiento.

• Los niños y los adolescentes que reciben radioterapia externa no tienen ningún tipo de restricción sobre el contacto con sus familiares.
• Los niños y los adolescentes que reciben radioterapia interna tienen algunas restricciones. Los implantes de radioterapia pueden emitir rayos de alta intensidad hacia el exterior del cuerpo del paciente. Para proteger a los demás de la exposición a esas radiaciones, el paciente deberá estar en una habitación individual. Los miembros del equipo médico entran en la habitación durante breves períodos de tiempo y trabajan rápidamente para atender al niño. Las visitas serán breves y es probable que no se permitan las visitas de niños pequeños, mujeres embarazadas y otras personas.

¿La radioterapia tiene efectos secundarios?

La radioterapia puede dañar algunas células sanas. Estas lesiones en células normales o sanas son las que desencadenan los llamados efectos secundarios, como los problemas en la piel, el cansancio y la anemia. El tipo de efectos secundarios de la radioterapia depende de la dosis de radiación utilizada, el área tratada y si la radioterapia es interna o externa.

Muchos pacientes no presentan ningún efecto secundario. Cuando aparecen, este tipo de efectos:

• Desaparecen, en su gran mayoría, cuando concluye la radioterapia.
• No suelen ser graves.
• Se pueden controlar con tratamiento.

La radioterapia también puede causar efectos secundarios a largo plazo si afecta a las células normales que están alrededor del tumor. Estos efectos pueden incluir problemas de aprendizaje, problemas en la vista, pérdidas auditivas y otros tipos de inconvenientes.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Lleve a su hijo a dar una vuelta por el área de radiología del hospital o la clínica donde lo vayan a tratar para que se pueda familiarizar con los técnicos de radioterapia y el equipo de radiación.

Cuando su hijo le haga preguntas sobre el tratamiento del cáncer, sea sincero con él. Use palabras adecuadas para la edad del niño y anímelo a compartir sus sentimientos.

Y no tiene que afrontarlo todo estando solo. Los médicos, enfermeros, trabajadores sociales y otros miembros del equipo que trata el cáncer de su hijo están ahí para ayudarlos, tanto a usted como a su hijo. Hay muchos recursos disponibles para ayudar a su familia a atravesar esta difícil situación.

También puede encontrar información y apoyo por internet en:

• CureSearch
• American Society for Radiation Oncology (Sociedad Americana de Oncología de Radiación).