¿Qué es la enfermedad de Crohn? 

La enfermedad de Crohn hace que partes del intestino se pongan rojas y se inflamen. Se trata de una afección crónica, lo que significa que dura mucho tiempo o que va y viene constantemente.

La enfermedad de Crohn es una enfermedad inflamatoria intestinal. Puede afectar a cualquier parte del tubo digestivo, desde la boca hasta el ano (por donde salen las heces). Suele afectar al extremo final del intestino delgado y el principio del intestino grueso. La inflamación propia de la enfermedad de Crohn lesiona toda la pared intestinal.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la enfermedad de Crohn?

Los síntomas más frecuentes de la enfermedad de Crohn son el dolor abdominal (de vientre) y la diarrea. Otros síntomas incluyen los siguientes:

• sangre en el inodoro, en el papel higiénico o en las heces
• náuseas o vómitos
• fiebre
• falta de energía
• apéndices en la piel o pérdida de líquido por el ano
• llagas en la boca
• pérdida de peso

Puesto que la enfermedad de Crohn lesiona la totalidad de la pared intestinal, se puede asociar a la formación de cicatrices, el estrechamiento del intestino y la aparición de fístulas. Una fístula es una conexión anormal que une el intestino con la piel, la vejiga, la vagina u otros bucles del intestino. Las fístulas pueden segregar heces, pus o sangre.

La enfermedad de Crohn puede causar otros problemas, como erupciones en la piel, problemas en los ojos, dolor articular, artritis y cálculos renales y biliares. Los niños con enfermedad de Crohn tal vez no crezcan tan bien como otros niños de su misma edad y pueden atravesar la pubertad más tarde de lo habitual.

¿Cuál es la causa de la enfermedad de Crohn?

No se sabe con claridad cuál es la causa exacta de la enfermedad de Crohn. Lo más probable es que sea una combinación de factores genéticos, inmunitarios y ambientales lo que desencadena la inflamación del tubo digestivo. La dieta y el estrés pueden empeorar los síntomas, pero es improbable que sean la causa de esta enfermedad.

La enfermedad de Crohn suele ser hereditaria. Pero no todas las personas que tienen esta enfermedad tienen antecedentes médicos familiares de enfermedad inflamatoria intestinal o enfermedad de Crohn. La enfermedad de Crohn puede ocurrir a cualquier edad, pero se suele diagnosticar en adolescentes y adultos jóvenes. Los fumadores tienen más probabilidades de sufrirla.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Crohn?

Los médicos llegan al diagnóstico de la enfermedad de Crohn a través de una combinación de análisis de sangre, análisis de las heces y radiografías. Estos profesionales analizan las muestras de heces en busca de sangre. Tal vez también se soliciten estudios de diagnóstico por imagen, como tomografías computadas (TC) y resonancias magnéticas (RM).

Los médicos pueden observar el colon por medio de un endoscopio, que es un tubo largo y delgado con una cámara conectada a un monitor de televisión:

• En una colonoscopía, se introduce el tubo a través del ano.
• En una endoscopía superior, el tubo pasa a través de la garganta.

El médico puede ver si hay inflamación, hemorragias o úlceras en el esófago, el estómago, el intestino delgado o la pared del colon. Durante este procedimiento, es posible que el médico haga una biopsia, es decir, que tome pequeñas muestras de tejido para que las analicen en un laboratorio.

¿Cómo se trata la enfermedad de Crohn?

La enfermedad de Crohn se trata con medicamentos, cambios en la dieta y, a veces, operando al paciente. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas, prevenir otros problemas y crisis y, en lo posible, curar la inflamación intestinal.

El médico puede recomendar lo siguiente:

• medicamentos antiinflamatorios para reducir la inflamación
• agentes inmunodepresores para impedir que el sistema inmunitario genere más inflamación
• agentes biológicos para bloquear a las proteínas que causan inflamación
• tratamiento nutricional para darle al intestino la oportunidad de recuperarse

Puesto que algunos medicamentos dificultan la lucha contra las infecciones, es importante que a su hijo le hagan la prueba de la tuberculosis y que se ponga todas las vacunas recomendadas antes de iniciar el tratamiento.

Los médicos pueden recetar antibióticos para prevenir o tratar infecciones. Las personas con enfermedad de Crohn deben consultar siempre con su médico antes de tomar un antidiarreico.

La falta de apetito, la diarrea y una mala digestión de los nutrientes pueden dificultar la obtención de los nutrientes y las calorías necesarios en las personas con esta enfermedad. Los niños deben comer una amplia variedad de alimentos, beber abundante líquido y aprender a evitar los alimentos que empeoran sus síntomas. Algunos de ellos tal vez necesiten suplementos, como el calcio o la vitamina D. Los niños que no están creciendo como corresponde quizá necesiten fórmulas especiales para aumentar las calorías y mejorar la nutrición.

Puede ser necesario operar si:

• hay una perforación en el intestino
• ocurre una obstrucción o un estrechamiento intestinal
• se forma una fístula
• hay una hemorragia que no se puede detener
• los síntomas no responden al tratamiento

¿Qué más debería saber sobre la enfermedad de Crohn?

Las personas que tienen enfermedad de Crohn tienen riesgo de tener cáncer de colon, que está relacionado con la inflamación crónica. Por lo tanto, deben hacerse una colonoscopía cada uno o dos años, a partir de los 10 años de haber recibido el diagnóstico.

Los niños y los adolescentes con enfermedad de Crohn se pueden sentir diferentes a los demás, al no poder hacer las cosas que hacen sus amigos, sobre todo durante las crisis. Algunos de ellos tienen problemas de autoestima, depresión o ansiedad. Quizá no quieran tomar la medicación o seguir una dieta. Si le preocupa el estado de ánimo de su hijo, su conducta o su rendimiento escolar, es importante que hable con su médico.

Los padres pueden ayudar a sus hijos adolescentes afectados por la enfermedad de Crohn a asumir una mayor responsabilidad en el cuidado de su salud conforme vayan creciendo. Aliente a sus hijos adolescentes a tomar su medicación, cuidarse y manejar el estrés de manera positiva. El yoga, la meditación, las técnicas de respiración y relajación, la música, el arte, el baile, la escritura o hablar con un amigo pueden ser de ayuda.

También puede encontrar más información y apoyo por Internet en:

• Crohn's and Colitis Foundation (Fundación para la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa)
• ImproveCareNow (Comunidad para la mejora de la atención)