¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia (a menudo abreviada como "quimio") es el tratamiento con medicamentos que detienen el crecimiento de las células del cáncer.

¿Cómo funciona?

La quimioterapia actúa matando células que se están dividiendo. La mayoría de las células cancerosas se dividen rápidamente, por lo que es muy probable que la quimioterapia las mate. La quimioterapia también puede destruir algunas células normales que se dividen rápidamente.

La quimioterapia difiere de la radioterapia, que puede destruir las células cancerosas solo en una parte específica del cuerpo. La quimioterapia actúa sobre las células cancerosas que se pueden haber extendido por todo el cuerpo.

¿Cómo se administra la quimioterapia?

Hay varias formas de administrar quimioterapia.

• La mayoría de las veces, los pacientes reciben quimioterapia por vía intravenosa. Una vía intravenosa es un tubito que se introduce en una vena a través de la piel, generalmente la del brazo. El tubo se conecta a una bolsa que contiene el medicamento. El medicamento de la "quimio" va desde la bolsa hasta la vena, desde donde entra en el torrente sanguíneo del paciente. El medicamento viaja por todo el cuerpo para atacar a las células cancerosas.
  
  A veces, se coloca una vía intravenosa en una vena de mayor tamaño bajo la piel de la parte superior del pecho. Así, un niño puede recibir quimioterapia y otros medicamentos por vía intravenosa sin que los médicos tengan que usar una vena del brazo.

La "quimio" también se puede:

• tragar en forma de pastilla, cápsula o líquido
• administrar en forma de inyección en un músculo o en la piel
• inyectar en el líquido cefalorráquideo con una aguja que se introduce en un espacio lleno de líquido en la parte inferior de la columna vertebral (debajo de la médula espinal).

¿Qué efectos secundarios puede tener la quimioterapia?

La "quimio" daña o mata a las células cancerosas. Pero también puede dañar a las células normales y sanas. Esto se puede asociar a efectos secundarios.

Es difícil saber qué efectos secundarios presentará un niño tratado con quimioterapia, cuánto tiempo le durarán y cuándo desparecerán. Estos efectos difieren en cada niño, dependiendo del tipo de medicamento usado en la "quimio", la dosis y la salud general del niño.

Lo bueno es que la mayoría de los efectos secundarios son de carácter temporal. A medida que se van recuperando las células normales del cuerpo, los efectos secundarios empiezan a remitir. Si su hijo presenta efectos secundarios, hable con su médico. Muchos de los efectos secundarios más frecuentes de la "quimio" se pueden tratar, controlar o gestionar.

Una vez completada la "quimio", el médico revisará la salud de su hijo en las visitas de seguimiento. El médico preguntará si su hijo todavía tiene algún efecto secundario y se fijará en si presenta algún signo de que se le ha reactivado el cáncer.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?

Es posible que su hijo tenga muchas preguntas sobre el cáncer y sobre su tratamiento. Sea sincero cuando hable con él sobre esta enfermedad. Use palabras adecuadas para la edad de su hijo y anímelo a compartir con usted sus sentimientos.

A los niños que les preocupe o les asuste iniciar la quimioterapia, les puede ayudar hacer una visita al hospital o la clínica antes de empezar el tratamiento. Así mismo, busque grupos de apoyo para familias cuyos hijos están afrontando un cáncer. Reunirse con otros pacientes con cáncer y con personas que ya lo hayan superado puede ayudar a su familia a desarrollar una red de apoyo y de amistades que han afrontado o están afrontando situaciones similares a la suya.

Acepte la ayuda que le ofrezcan su familia y sus amigos, tanto al principio del tratamiento de su hijo como más adelante. Si cuida de sí mismo, podrá cuidar mejor de su hijo.

De cara al futuro

Recibir la noticia de que un hijo suyo tiene cáncer es terrible, y el tratamiento del cáncer puede ser muy estresante para cualquier familia. Aunque puede ser un tratamiento de largo recorrido, los niños y los adolescentes con cáncer que reciben tratamiento suelen acabar teniendo vidas largas, sanas y felices.

Y usted no está solo. Médicos, enfermeros, psicólogos, psiquiatras, trabajadores sociales, miembros del programa "Vida Infantil" (o "Child Life", orientado a preparar psicológica y emocionalmente tanto a los niños hospitalizados que padecen afecciones graves como a sus familias) y otros miembros del equipo médico que lleva a su hijo están ahí para responder a todas sus preguntas y para apoyarlos, tanto a usted como a su hijo, antes, durante y después de la quimioterapia.