¿Qué es un linfoma?

El linfoma es un tipo de cáncer que se desarrolla en los glóbulos blancos del sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario. Estos sistemas trabajan juntos para eliminar bacterias, virus y otras sustancias dañinas del cuerpo.

El sistema linfático incluye: 

• ganglios linfáticos
• timo (una glándula en el pecho)
• bazo
• amígdalas
• adenoides
• médula ósea
• conductos llamados "linfáticos" o vasos linfáticos que conectan las partes del sistema linfático

¿Cuáles son los diferentes tipos de linfomas?

Existen varios tipos de linfomas. Se agrupan según las células sanguíneas a las que afectan:

• Los linfomas que afectan a las células llamadas "células de Reed-Sternberg" se denominan “linfoma de Hodgkin”.
• Todos los demás tipos de linfoma no tienen estas células y se denominan “linfoma no Hodgkin”.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del linfoma?

El linfoma puede causar ganglios linfáticos agrandados (inflamados) en cualquier parte del cuerpo. A menudo, aparece en el cuello, por encima de la clavícula, en el área de la axila o en la ingle.

Si el cáncer está en el pecho, la presión que genera cualquier hinchazón puede causar tos, dificultad para respirar o tragar, o hinchazón de la cara y el cuello. Si el cáncer está en el abdomen, puede haber dolor o inflamación en esa parte del cuerpo.

Algunos niños también pueden tener fatiga (cansancio), falta de apetito o picazón en la piel. También es común tener fiebre, sudor nocturno y pérdida de peso.

¿Cuál es la causa del linfoma?

El linfoma generalmente es causado por un cambio en los genes de las células sanguíneas en crecimiento. En la mayoría de los casos, los médicos no están seguros de por qué sucede esto.

El linfoma es más común en niños que tienen:

• problemas en el sistema inmunitario
• una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
• han recibido medicamentos inmunosupresores después de trasplantes de órganos
• han sido tratados con radioterapia o quimioterapia para controlar otros tipos de cáncer

¿Cómo se diagnostican los linfomas?

Para detectar un linfoma, los médicos buscan ganglios linfáticos inflamados; problemas respiratorios; o hinchazón en el vientre, la cara, las manos o los pies.

A veces, cuando un niño tiene un ganglio linfático agrandado (inflamado) sin causa aparente, el médico observará la evolución del ganglio de cerca para ver si se encoge o crece. Si permanece agrandado o aumenta de tamaño, el siguiente paso es una biopsia, que se envía a un laboratorio, para comprobar si hay células cancerosas. Los médicos pueden hacer los siguientes estudios:

• Biopsia por aspiración con aguja: Los médicos adormecen una parte del cuerpo con anestesia local y luego usan una aguja hueca para extraer una pequeña cantidad de tejido del ganglio linfático con el fin de analizarlo.
• Biopsia incisional o escisional: Se lleva a cabo en quirófanos (salas de operación). A los niños se les da medicamentos (anestesia) para dormir. Luego, el médico hace una pequeña incisión para extirpar una parte del ganglio linfático (por incisión) o todo el ganglio linfático (por escisión).

Las biopsias también pueden detectar linfomas que podrían afectar la médula ósea, el tórax o el abdomen.

Si se encuentra un linfoma, es posible que se pida hacer otras pruebas para detectar el tipo de linfoma y si se ha propagado (metástasis) o no. Entre estas pruebas, se incluyen las siguientes:

• pruebas genéticas para identificar el tipo de linfoma
• análisis de sangre, incluidos aquellos para verificar la cantidad de células sanguíneas y saber qué tan bien están funcionando los riñones y el hígado.
• biopsia o aspiración de la médula ósea
• punción lumbar para ver si el cáncer se propagó al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal)
• pruebas de imagen como ecografías, tomografía computarizada (TC), resonancia magnética nuclear (RMN) y rayos X
• exploración ósea y/o tomografía por emisión de positrones (PET) (cuando se coloca un material radiactivo en el torrente sanguíneo para buscar células cancerosas en todo el cuerpo)

Los resultados de la prueba ayudarán a los médicos a decidir qué tratamientos usar.

¿Cómo se tratan los linfomas?

Un oncólogo pediátrico (un médico especializado en cáncer infantil) será quien dirija el equipo médico que trate el linfoma de su hijo. El oncólogo trabaja con otros especialistas, como enfermeros, trabajadores sociales, psicólogos y cirujanos.

El tratamiento del linfoma infantil se basa en el estadio. El estadio es una forma de ver si la enfermedad se ha propagado y, si se ha propagado, cuánto.

La quimioterapia es el principal tratamiento del linfoma en los niños. En ella se utilizan medicamentos para detener el crecimiento de las células cancerosas. Las dosis y los medicamentos usados pueden diferir en función de la edad del niño y del tipo de linfoma que tenga.

Los médicos también suelen usar:

• radioterapia: rayos X de alta energía para matar las células cancerosas
• terapia dirigida: medicamentos específicos que detectan y atacan a las células cancerosas sin perjudicar a las células normales
• inmunoterapia: medicamentos que utilizan el sistema inmunitario propio del niño para deshacerse de las células cancerosas
• trasplante de células madre: se introducen células madre sanas en el cuerpo
• cirugía: a veces, la cirugía puede extirpar (extraer) parte del tumor

Por remisión, significa que los médicos dejan de detectar células cancerosas en el cuerpo del paciente. Las leucemias en la infancia, tienen índices de remisión muy altos, algunas de hasta el 90%. La mayoría de los niños y adolescentes con leucemia se curan. Esto significa que están en remisión permanente.

¿Qué más debería saber?

Tener un hijo a quien se le debe tratar un cáncer puede ser muy duro para cualquier familia. Pero usted no está solo. Para encontrar apoyo, hable con alguna persona del equipo médico que atiende a su hijo o con el trabajador social del hospital. Existen muchos recursos para ayudarlos a usted y a su hijo.

También puede encontrar más información y apoyo en Internet:

• National Children’s Cancer Society (NCCS) (Sociedad Nacional del Cáncer infantil)
• American Childhood Cancer Organization (Organización Americana del Cáncer Infantil)
• American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer)